Een mule als vermomde testauto op de weg

Als je aan een testauto denkt, dan zie je vaak een wild beplakte auto in hallucinerende motieven voor je. Meestal is dat er ook één. Autofabrikanten testen echter ook vaak techniek in een bestaande auto, van zichzelf of van een ‘concullega’. Dan zie je soms iets vreemds, bijvoorbeeld bredere wielkasten, een uitgerekte vorm. Dat heet een mule, een verbastering voor muilezel. AutoWeek laat zien wat er nog meer achter zit.

Mule voor onderhuidse techniek

Waar een traditionele testauto beplakt wordt met schuimdelen of een vreemd patroon, een mule kun je soms gemakkelijk over het hoofd zien. Het doel van een mule is meestal om techniek te testen die onderhuids zit. Denk daarbij aan aspecten van de wielophanging of een nieuwe motor. Ook een compleet onderstel of platform voor een nieuwe generatie auto’s moet natuurlijk worden getest. Dat gebeurt vaak voordat de nieuwe carrosserie klaar is. Doordat de concurrentie op de loer ligt wil je dat doen zonder dat het al te veel opvalt.

Nieuw model in bestaande jas

Een grotere autofabrikant leent dan vaak uit de eigen carrosserieën van een auto met vergelijkbare grootte en past die als het nodig is even aan. Dat is natuurlijk het gemakkelijkste, zeker als het gaat om de nieuwe generatie van een model dat al op de markt is. Zo is het bekend dat het onderstel voor de Volvo XC40 werden ingebouwd onder de huid van een V40 die het ging opvolgen. Die oogde gewoon wat gespierder, alsof er een andere variant op de straat reed. En een nieuwe generatie van de de Audi A7 werd ook met een bestaande jas getest. In 2008 spotten we een Volkswagen Jetta die tussen de portieren een verlenging had. Er stonden heel wat speculaties onder over de nieuwe auto maar wellicht was dit een mule voor de Touran die twee jaar later het licht zou zien. En op de foto zie je een uitgerekte Renault Grand Scenic die de techniek voor een latere Espace op de proef stelt.

Eigen ontwikkeling in auto concurrent

Meestal kunnen fabrikanten wel uit eigen huis een donor-auto gebruiken. Zeker als je kijkt naar de groepen die er nu bestaan. Audi-techniek kan bijvoorbeeld worden getest in een Porsche. Deze twee merken zitten allebei in de Volkswagen Group. Als er echter geen vergelijkbare auto uit eigen ‘huis’ beschikbaar is of een externe benchmark wordt gebruikt, kan een mule worden gebaseerd op een model van een totaal andere fabrikant. In de jaren 70 werd bijvoorbeeld de nieuwe aandrijflijn van de eerste generatie Ford Fiesta ontwikkeld met mules op basis van de toen toonaangevende Fiat 127, aangezien Ford in die tijd geen vergelijkbaar compact model van vergelijkbare grootte had om te gebruiken. 

De testauto’s worden tijdens het testen vaak heel intensief gebruikt en daarna gesloopt. Af en toe worden ze overgenomen door leden van het technische team van de autofabrikant of leidinggevenden die toezicht houden op het ontwerpproces. En een doodenkele keer komen ze in een automuseum terecht.