Saturn Ion Red Line coupé

General Motors riep in 1990 een nieuwe Amerikaanse divisie in het leven: Saturn. Daarbij hoort een alles-is-anders-show met betrekking tot de relatie dealer-klant. De Saturndealers hanteren landelijk dezelfde vaste prijzen en klanten kunnen daarover verder niet onderhandelen. De klantvriendelijkheid staat hoog in het vaandel en het enige model, de S-serie, was vooral betaalbaar, had kunststof carrosseriedelen en was goedkoop in het onderhoud. Daarin is in de loop van het bestaan van het merk geen verandering gekomen. Maar moeilijk heeft Saturn het wel gehad in een tijd waarin het modellenaanbod van andere merken snel groeide en goedkope auto's niet erg in trek waren

Samen met Opel
Na elf jaar kreeg Saturn eindelijk de langverwachte modellenuitbreiding in de vorm van de Vue, een crossover SUV die eind 2001 op de markt kwam. Verder loste de Ion de bejaarde S-series af met een sedan en een Quad Coupé. Die laatste is de productieversie van de SC3, de Saturn Concept car met 3 deuren. De naam quad coupé zegt het al: deze coupé heeft vier portieren. Behalve de twee voorportieren zijn er ook twee korte achterdeuren, die aan de achterkant scharnieren. Zoiets is nog steeds uniek, al gebruikt Mazda dergelijke deuren nu ook voor de Mazda RX-8.
De Ion coupé en de sedan zijn nauw aan elkaar verwant, maar de uiterlijke verschillen zijn duidelijk: de Quad Coupe is duidelijk een sportieveling. Beide hebben wél de traditionele Saturn-elementen zoals de oplopende wigvorm. Ook hebben ze kunststof carrosseriedelen, waarin geen deuken kunnen komen. De Ion sedan is het eerste model van GM dat wordt gebouwd op het Delta-platform, waarop ook onze nieuwe Opel Astra staat.
Hij is uitgerust met de 2,2-liter Ecotec viercilinder, die 140 pk levert en een maximum koppel heeft van 197 Nm. Die motor is, zoals de naam Ecotec al aangeeft, afkomstig uit de Opel-magazijnen en wordt in de Saturn Ion sedan geleverd met een Getrag 5-versnellingsbak of een 5-traps automaat.

Rode lijn
Saturn heeft altijd bekend gestaan om zijn klantvriendelijkheid en economisch verantwoorde modellen zonder poespas. Om het imago wat op te peppen en studenten en jongeren tot een jaar of 35 aan te trekken, heeft Saturn de Red Line varianten uitgebracht. Tot kort geleden zou geen mens een Saturn in verband hebben gebracht met een performance model, maar nu heeft de divisie er zelfs twee: de Vue Red Line en de Ion Red Line.
In het geval van de Ion Red Line gaat 't om een snelle versie met supercharger van de coupé. Een Red Line-variant is herkenbaar aan het verchroomde vierkantje met rode balk achter de modelnaam op de achterkant. De Ion Red Line moet gaan concurreren met de Dodge Neon STR-4, de Focus SVT, de Honda Civic Si en de Nissan Sentra SE-R, allemaal van fabriekswege 'getunede' versies.
Saturn nam ook voor de snelle Ion Red Line een Ecotec-motor, maar nu een 2-litervariant die wordt geassisteerd door een compressor. Hij levert 205 pk en heeft een koppel van 271 Nm bij 4400 tpm. De motor is gekoppeld aan een vijfversnellingsbak van Saab, die ook al door andere GM-divisies wordt gebruikt. Die transmissie is geschikt voor het hogere koppel en motorvermogen en de overbrengingen zijn speciaal afgestemd op de Ion Red Line. Een korte pook - de schakelwegen zijn ongeveer 2 ½ cm korter dan bij de standaard Ion - moet het schakelen versnellen. Uiteraard zijn ook de vier schijfremmen berekend op een sportieve rijstijl. Ze worden al toegepast op andere GM-modellen met snelle motoren. Het onderstel is 10 mm verlaagd en de wielophanging van de Red Line is eveneens aangepast door toepassing van schokdempers met een grotere diameter, andere veren en een dikkere stabilisatorstang. Het vermogen wordt via 17-inch wielen met 215/45 Dunlop Sport SP900-banden aan de weg gebracht. Tot slot is de elektrische stuurbekrachtiging van de Red Line afgesteld op een optimale informatievoorziening aan de bestuurder.

Besef
Deze snelle versie van de Ion is onmiddellijk herkenbaar aan de speciale vóór- en achter bumperspoilers, met respectievelijk een diepvallende luchtinlaat en met 'uitsneden' voor de verschroomde uitlaateindstukken. De auto komt verder standaard met een bescheiden achterspoiler, maar er zijn grotere varianten als optie beschikbaar.
We hebben de opvallende Ion Red Line een paar dagen goed kunnen uitproberen in het dagelijks verkeer. Dan gedraagt hij zich als een GTI. Hij is snel, wendbaar en gaat vastberaden een bocht in. Wie dat laatste te hard doet, krijgt te maken met een licht onderstuur, maar wat gas terugnemen zorgt ervoor dat de neus weer de gewenste kant op gaat. We horen wel wat aandrijfgeluiden als je gas geeft, speciaal bij lagere snelheden in het stadsverkeer. Dat is natuurlijk jammer, want zusterdivisie Opel heeft allang bewezen dat zoiets niet nodig is.
Als je goed naar deze Saturn kijkt, besef je eigenlijk pas hoe verwend we in Europa zijn met afwerking en kwaliteit van doorsneemodellen. Je kunt de Saturn niet helemaal op hetzelfde niveau plaatsen als een Astra, qua afwerking, vooral het op elkaar laten aansluiten van de carrosseriedelen of het pas maken van raamlijsten, zie je dat er nog heel wat te leren valt van een andere succesvolle GM-divisie met alledaagse auto's: Opel. Toch zal de Ion Red Line ondanks die tekortkomingen en dank zij zijn prijs van $ 20.950 in Amerika vast wel in staat zijn om een nieuw, jong publiek aan zich te binden.