Mercedes-Benz ML 320 (1999)

Hij kost wat (voor de ML 320 moet je zo'n f 124.500 neertellen), maar dan heb je ook wat. Een flinke hoeveelheid power bijvoorbeeld. De moderne V6 ontwikkelt 160 kW/220 pk en 310 newtonmeter koppel. Wat je uiteraard ook hebt, is permanente vierwielaandrijving. Het vermogen wordt daarbij steeds over alle vier de wielen verdeeld. Daar hoef je als bestuurder niks voor te doen. Voordeel van dit systeem is dat je altijd extra grip hebt; dat komt bijvoorbeeld van pas wanneer je over natte wegen rijdt, maar ook tijdens bochtenwerk bewijst het z'n nut. Dankzij de permanente 4WD kun je ook zonder enige handeling te hoeven verrichten off-road gaan. Dat is te danken aan het 4-ETS systeem. ETS staat voor Electronic Traction Support, wat wil zegen dat de voortbeweging elektronisch wordt bijgestaan. Hoe werkt het? ETS kun je zien als een variatie op ABS. ABS voorkomt dat bij het remmen wielen blokkeren. ETS houdt geen verband met het remmen maar registreert onder alle omstandigheden wanneer een wiel begint door te slippen en remt het dan razendsnel af tot het weer grip heeft. De aandrijfkracht die even niet op het afgeremde wiel wordt overgebracht, gaat intussen naar de wielen die nog wel grip hebben. Met dit systeem kan de M-klasse - met de lage gearing ingeschakeld - ook in zwaar terrein prima uit de voeten. Omdat ETS automatisch z'n werk doet, heeft de chauffeur er geen omkijken naar. Het enige wat hij hoeft te doen is sturen en natuurlijk gas geven. Daarbij moet hij anders te werk gaan dan tot nu toe bij terreinwagens gebruikelijk. Wanneer er doorslipgevaar is, hoeft er niet rustig en gelijkmatig gas te worden gegeven. In tegendeel; flink het gas er op, en de Mercedes komt ook in zwaar terrein goed vooruit. Wat z'n off-road-prestaties betreft, doet de M-klasse nauwelijks onder voor de G-klasse.

Paar steekjes

Maar hoe gedraagt de Amerikaanse Duitser zich op de weg? Op slecht wegdek is het comfort niet wat je zou willen. De M-klasse laat hier een paar steken vallen. Dat brengt de wielophanging van terreinwaardige auto's nu eenmaal met zich mee. Maar voor het overige gedraagt hij zich vrijwel als een 'gewone' personenauto. Hij werd opgezet als personenwagen die ook terrein aan moet kunnen. Over het algemeen is hij goed voor comfortabele ritten. Hij stuurt makkelijk, maar niet (te) licht en hij gaat vlot en zonder hinderlijk overhellen door snellere bochten. Remmen vraagt een vastberaden rechtervoet. Want ondanks de bekrachtiging, die uiteraard aanwezig is, voel je dat er zo'n twee ton tot stilstand moet worden gebracht. Zeker wanneer je vanaf hogere snelheden afremt.
Mercedes levert de ML 320 standaard met automatische vijf-versnellingsbak. De bak schakelt netjes, zonder schokken.
Hoe ziet het er van binnen uit? De M-klasse vertoont typische Mercedes-kenmerken. We zien klokken, meters en draaiknoppen en schakelaars zoals we die ook uit andere modellen van het merk kennen. Zetels van flink formaat zorgen voor een goede zit, maar van een Mercedes verwacht je niet anders. Wat je ook verwacht, zijn materialen die klasse uitstralen. Maar bij de M-klasse is dat niet helemaal gelukt. Ook met het als optie leverbare hout en leer wil de sfeer van luxe er niet echt komen. Daarvoor ziet de kunststof in het leefgedeelte er nogal te gewoontjes uit. Achter in de Mercedes hebben drie passagiers elk een eigen zitplaats. Ze kunnen beschikken over voldoende beenruimte en hebben zelfs veel plaats voor de onderdanen. De achterbank is over een lengte van acht centimeter verschuifbaar. Elk van de drie rugleuningen is afzonderlijk om te klappen. De zitting bestaat uit twee ongelijke delen. Het is ook mogelijk de bank geheel of in delen in de voetruimte neer te klappen. Als optie kan - verder naar achteren - nog een derde zitbank voor twee personen worden gemonteerd. Dat gaat uiteraard ten koste van de laadruimte. Jammer is dat de achterklep, die omhoog scharniert, voor mensen langer dan 1,80 meter niet genoeg stahoogte biedt. Een bagageafdekzeil ontbreekt.
De Mercedes is duur en modern. Vlot en relatief zuinig. Hij heeft goede terreinvaardigheden en op de weg is hij gemakkelijk in de omgang. Een goede all-rounder dus.