Aiways U5 - Achtergrond/Eerste rijtest

Waar de Chinese merken lange tijd wat zielig de verloren hoekjes van de Europese beurzen vulden – als ze al aanwezig waren – kan het de bezoeker van de IAA in Frankfurt dit jaar niet zijn ontgaan dat het underdog-achtige er wel een beetje vanaf begint te raken. En al hadden ze nog niet geïnvesteerd in een eigen stand, Aiways heeft Frankfurt 2019 beslist niet ongemerkt voorbij laten gaan. Ze stonden er niet, maar reden er wel heen. Ook een manier om van de reuring rond een autobeurs te profiteren. Zeker wanneer die rit begint in Xi’an, een miljoenenstad in centraal China, waar ooit de zijderoute eindigde en die tegenwoordig bekend is van het terracottaleger en de thuisbasis van Aiways.

De rit wordt gemaakt door een tweetal prototypes van de U5, het eerste productiemodel waarmee het kersverse merk onder meer in Europa wil debuteren. Dat is best een tocht voor prototypes, zeker wanneer je weet dat de auto’s volledig elektrisch zijn en dat de rit ruim 14.000 kilometer lang is. De route voert grotendeels door landen waar amper elektrisch licht voorhanden is. Krakkemikkige hotels met een huis-tuin-en-keuken-verlengsnoer uit het raam: Fastned heeft nog werk aan de winkel in plaatsen als Almaty, Astana en Kazan. De teller tikt na een kleine twee maanden 12.320 kilometer aan als de Chinezen de U5’s over de Nederlandse A10 sturen. De verhalen van de Chinese crew zijn dan ook legio wanneer wij op het troosteloze parkeerterrein van hun hotel in Amsterdam-Zuidoost instappen voor ons aandeel in de expeditie. Wij sturen de U5 namelijk vanuit onze hoofdstad naar Parijs.

‘LAAT ONS MAAR!’

Voordat we de navigatie in de richting van de Eiffeltoren sturen, willen we weten waarmee we op weg gaan. Zelf spreekt Aiways over een mobility & technologybedrijf dat alles graag zelf doet. In no-time hebben ze in het Chinese Shangrao een mega fabriek uit de grond gestampt waar het eerste model het levenslicht gaat zien: de U5. Die auto werd vooral met een schuin oog op de Europese markt ontwikkeld.

Behalve voor het ontwerp van de koets is Aiways ook zelf verantwoordelijk voor de ontwikkeling en productie van de batterijen. In het Chinese Chanshu staat een eigen fabriek van Aiways voor de elektrische krachtbronnen. Uiteraard werkt het bedrijf wel samen voor bijvoorbeeld de levering van cellen. “De batterijenfabriek heeft nu een ontwikkelingscapaciteit van 35.000 stuks op jaar basis, maar dat is gemakkelijk uit te breiden naar meer”, vertelt Alexander Klose, senior vice president voor alle operaties buiten China. Dat zal ook wel nodig zijn, want de productielijn voor de auto’s is op dit moment goed voor een jaarlijkse productie van 150.000 voertuigen. Uiteindelijk zou dit zelfs moeten oplopen tot 300.000 auto’s. Maar zo vlot zal het met de verkoop niet lopen, verwacht Klose.

Mogelijk een terechte stelling, hoewel Aiways op papier wel een compleet pakket in handen lijkt te hebben. Voor een geschatte waarde van € 35.000 leveren de Chinezen deze vijf meter lange U5. Een 191 pk sterke elektromotor put zijn energie uit een 65 kWh groot accupakket. Samen is dit goed voor een (NEDC) actieradius van net iets meer dan 500 km. Trek daar voor de WLTP zo’n 100 km vanaf, hoewel die cijfers nog niet officieel bekend zijn. Met een leggewicht van 1.730 kg is de riante cross-over opvallend licht.

POLITIE

Na een verhelderend verhaal en een korte uitleg over de auto – ‘D is vooruit, R achteruit’ – mogen we de weg op, mits we steeds achter een Ford Transit met Chinese kentekenplaten blijven die de route en het tempo aangeeft. We zijn twee straten van het vertrekpunt wanneer we staande worden gehouden door de politie. Door de discussie die ontstaat tussen de agent en onze Chinese begeleider lijkt Parijs met elk woord verder buiten bereik te komen. We besluiten tussenbeide te komen. Niet dat ons Chinees veel beter is, maar we kennen in elk geval het verhaal achter de reis.

Nadat we de politie hebben uitgelegd dat dit twee prototypes zijn die helemaal uit China zijn komen rijden en dat het printje vol Chinese tekens achter de achterruit van de U5’s vast een geldige vervanging is voor de ont brekende kentekenplaten, mogen we onze weg vervolgen, ditmaal met de zegen van onze hoofdstedelijke hermandad. Die hebben we nodig, want we mogen de Transit niet inhalen en dat vergt best wat zelfbeheersing wanneer de karavaan met zo’n 30 km/h de A2 op rijdt. ‘Engineer suggests to keep safe distance from van’, vertaalt de dame achter mij het nerveuze Chinees van de technicus op de bijrijdersstoel. Ik laat mijn toch al geringe snelheid nog wat zakken en negeer de veertig ton aan Scania die met loeiende luchthoorn op mijn achterbumper duikt. Ik leg de dame uit dat we in Nederland behalve een maximumook een minimumsnelheid kennen op de snelweg. Dat maakt indruk en na een korte mededeling door de portofoon gaat gelukkig het ‘gas’ erop.

KALM AAN

Hoewel het nog een prototype is, rijdt de Aiways behoorlijk volwassen. Het onderstel is nog wel erg zweverig, maar dat brengt ook een behoorlijke mate van comfort met zich mee. Het ‘Ai’ in Aiways mag dan staan voor artificial intelligence, vooralsnog is de boordcomputer – die het niet doet – het intelligentste aan boord. Bij deze prototypes draait het nog uitsluitend om de hardware. En die trekt beslist de aandacht, merken we tijdens onze eerste stop, bij de snellader op de Belgische grens in Hazeldonk. We hebben een hoop aanspraak van mede-EV-rijders, die met belangstelling om onze Chinese nieuwkomer draaien. Als dit een indicatie is voor de marktkansen van Aiways in ons land, dan zien we voor de U5 een zonnige toekomst weggelegd.

Er zit echter geen grote druk achter de verkoop, volgens Alexander Klose. Dit jaar staat nog in het teken van het vinden van partners en het houden van verschillende tests, zoals de monsterrit waaraan wij nu deelnemen. Begin volgend jaar gaan de orderboeken open en start vrijwel meteen de levering aan Chinese klanten. In april volgend jaar is Europa aan de beurt en zouden we de U5 hier op de weg kunnen gaan zien. Maar valt Nederland binnen de Europese doelen? “Ons plan is om in Nederland, Zwitserland en Denemarken te beginnen. Dat zijn realistische plekken voor ons”, aldus Klose. En Noorwegen dan, EV-land nummer één van de EU? “Daar werden we heel enthousiast ontvangen, maar zitten de voordeelregelingen wat anders in elkaar.” De Aiways U5 kan in Europa namelijk niet worden gekocht, maar enkel worden geleased volgens een eigen constructie. “Het eerste jaar verwacht ik zo’n 10.000 auto’s te verhandelen.”

MOESKROEN

Een tweede stop tijdens onze reis richting het Zuiden is voorzien in Moeskroen, net voor de Franse grens. De mensen van Aiways hebben uitgevogeld dat de lokale Lidl daar een gratis laadstation heeft. Nederlanders mogen de naam hebben, maar een Chinees let ook op de centen.

Groot is de paniek wanneer beide 50 kW-stekkers bezet blijken, maar een Chinees is niet voor één gat te vangen. Er moet toch gegeten worden, dus doen we dat in Moeskroen. Nog voor de maaltijd wordt uitgeserveerd, komt een van de stekkers vrij. Een uur later hebben we de eer om de allereerste Aiways op Frans grondgebied te rijden. Onze kleine 600 kilometer van de in totaal ruim 13.000 kilometers zitten erop.

De U5 blijkt een erg prettige auto voor lange ritten op de autoroute. Stil, comfortabel, krachtig. Tegen de tijd dat onze nieuwe Chinese vrienden zich vergapen aan de Eiffeltoren bij avondrood, zijn wij tot de conclusie gekomen dat de Aiways U5 zeker kans maakt een vertrouwd gezicht op onze wegen te worden. Binnen 18 maanden staan de onthulling van nog eens twee auto’s op de agenda: de grotere U7 en een compactere cross-over die mogelijk U6 gaat heten. Die laatstgenoemde komt volgend jaar maart naar de beurs van Genève. In principe een geslaagd concept, dat Aiways.