Bentley Azure (1997)

Het open pronkstuk uit de rijke collectie van Bentley/Rolls- Royce vindt zijn wortels in de superbe Bentley Continental R. Onderhuids veranderde er echter zó veel, dat de in Engeland geperste plaatdelen bij Pininfarina in Italië worden samengevoegd tot een complete koets. Voorzien van vele laklagen gaan de carrosserieën vervolgens weer terug naar het Engelse Crewe om daar op ambachtelijke wijze te worden afgebouwd tot een gracieus kasteel op wielen. Slechts 200 Azures kunnen er jaarlijks worden afgeleverd aan de steenrijke cliëntèle; het prijskaartje is zo'n acht ton.
Met de Azure brengt Bentley een convertible van onvervalste 'royal class'. Alleen al de forse afmetingen laten een diepe indruk achter. De fraaie ingetogen lijnvoering maakt hem verre van protserig. Aan alle details is de uiterste zorg besteed.
Een zachte druk op de knop volstaat om de kap te openen. Het enorme stoffen dak zakt op statige wijze volledig in de carrosserie, geen sporen van zijn aanwezigheid achterlatend. Zelfs aan het ontgrendelen van de dik gevoerde kap komt geen mensenhand meer te pas. De luchtstroming is dermate uitgekiend, dat voorin bij snelheden van 200 km/h nog geen fatale aanslag op je coiffure wordt gepleegd; achterin ligt dat uiteraard een tikkeltje anders...
Badend in de zon straalt de klasse van een van de mooiste auto-interieurs van het universum. De smaakvolle compositie van leer, hout en hoogpolig tapijt zoekt zijn gelijke nog. Tot in de kleinste detail is de afwerking perfect. Alle denkbare luxe is aan boord en omdat het hier een Bentley betreft, is het dashboard rijkelijk voorzien van klassieke ronde meters.
De Bentley-constructeurs hebben hun uiterste best gedaan om de gefortuneerde Azure-koper van alle gemakken te voorzien. Tijdens de testrit blijkt de leeg maar liefst 2610 kg wegende limousine-zonder-dak bijzonder comfortabel te zijn afgeveerd. Het semi-actieve dempingssysteem levert een grote bijdrage aan het excellente veercomfort zonder dat er al te grote offers zijn gebracht aan de wegligging. De Azure heeft een lichte, maar heel directe besturing die ook nog eens erg nauwkeurig zijn taak volbrengt. Op een bochtig parcours merk je mede daardoor bitter weinig van de gigantische afmetingen van de Azure: hij lijkt spontaan te krimpen als de eerste hairpin in zicht komt. Wel helt de koets in snel genomen bochten over.

Beschaafd kreuntje
Een perfect compromis tussen carrosseriestijfheid en comfort stond bij de ontwikkeling van de Azure hoog op het verlanglijstje. Als resultaat hoor je op een slecht wegdek de carrosserie wel eens een beschaafd kreuntje slaken, maar de oneffenheden bereiken door deze gecontroleerde flexibiliteit nimmer de welgestelde derrières.
De voorzetels zijn door Bentley opgebouwd met delen uit de BMW 8-serie. Ze bieden een goede zit al had de ondersteuning van de bovenbenen van lange bestuurders iets beter gemogen. Uiteraard hoef je zelf niets te doen: vrijwel geruisloos glijdt de stoel in elke gewenste stand. Ruimte is er voorin genoeg en ook op de achterbank zit je uitermate riant.
Ruim 2,5 ton gewicht vraagt om een fikse krachtbron. De Bentley stelt in dit opzicht absoluut niet teleur met zijn bijna zeven liter metende V8. Aangezien de machine ook nog geforceerd wordt beademd door een gigantische turbo en inlaatluchtkoeler beschikt hij over onvoorstelbare krachtreserves. Maar liefst 385 pk pompt de achtpitter eruit en zijn koppel is nog veel imponerender: een bomenontwortelende 750 Nm. Daar krijgt deze Bentley op commando heel stijlvolle vleugels van: 6,7 seconden zijn toereikend om dit enorme gewicht van 0 naar 100 km/h te versnellen en pas bij 241 km/h roept de luchtweerstand dit machtsvertoon van de 'Blower-Bentley' een halt toe. Uiteraard verloochent hij zijn afkomst niet. Slechts een discreet gezoem in de uitlaat maakt de buitenwereld deelgenoot van de 'lancering' van ruim 2600 kg auto.
Met de Azure presenteert Bentley een topper van formaat. Hij is zó goed dat we geloven dat Bentley en Rolls-Royce in de nabije toekomst wel eens een auto zouden kunnen presenteren die de titel Beste-Auto-ter-Wereld eervol mag dragen.