Seat Leon ontmoet zijn voorgangers

De Leon is nooit een volledig door Seat zelf ontwikkelde auto geweest. In 1986 kwam Seat al in handen van Volkswagen en in de periode daarvoor werkten de Spanjaarden samen met Fiat. Volkswagen wilde diversifiëren in het C-segment en dus kwam in 1996 de Audi A3 naast de Golf te staan als het duurdere en luxere alternatief. De Seat Leon kwam daar in 1998 bij als de sportieve, meer dynamische optie. De hatchback is vernoemd naar de Spaanse stad León, wat tevens ‘leeuw’ betekent. Peugeot is dus niet de enige fabrikant die de koning van het dierenrijk erbij betrekt. Pas in 2000 deed de Leon zijn intrede op de Nederlandse markt. Vanaf dat jaar moest de slogan ‘auto emoción’ die sportieve en jeugdige inborst van Seat nog meer kracht bijzetten. Die slogan had de Leon echter niet nodig om zijn bestaansrecht te bekrachtigen. De Seat was nooit zo populair als zijn wat burgerlijker broer met Volkswagen-badge, maar desondanks rolden er sinds 2000 ruim 65.000 Leons uit de Nederlandse showrooms.

WISSELENDE KARAKTERS

Bij sommige modellijnen is door de jaren heen een duidelijke evolutie te zien. De Golf is hier een goed voorbeeld van. Zet de verschillende generaties naast elkaar en je kunt in één oogopslag zien dat je op een familiereünie bent beland. Bij de Leon ligt dat iets minder voor de hand. Na zeven jaar kwam in 2005 de tweede generatie op de markt. Dit model, de 1P, heeft met name door zijn bolle daklijn, de steiler aflopende motorkap en het extra ruitje bij de A-stijl wat meer weg van een MPV. Ook heeft hij een vriendelijker uitstraling dan de 1M, de modelaanduiding voor de eerste generatie van de Leon.

In 2012 gooide Seat die vriendelijke inborst weer overboord met de Leon 5F. Scherp getekende lijnen voeren in het ontwerp de boventoon. Met name in FR-uitdossing met de als optie leverbare ledkijkers, zoals we hem op deze pagina’s aantreffen, oogt hij behoorlijk temperamentvol. Net als zijn twee voorgangers staat hij op een platform van Volkswagen. Terwijl de 1M en de 1P gebruik maken van respectievelijk het PQ34 en PQ35-platform heeft de 5F het MQB-platform als basis. Bij de 5F kwamen bovendien voor het eerst verschillende carrosserievarianten om de hoek kijken: voortaan was de Leon niet alleen meer als vijfdeurs leverbaar, maar ook als driedeurs, die SC heette, en als ruimere ST.

De Leon 5F ging een jaartje langer door dan zijn twee voorgangers. Na acht jaar loste de KL hem in 2020 af. Terwijl de eerste drie generaties van de Leon onderling in veel opzichten van elkaar verschillen, heeft de huidige Leon KL qua opzet veel meer weg van de 5F.

Ondanks de toenemende competitie in het C-segment, ook intern binnen de Volkswagen Group, bleef de Leon fier overeind en verzamelde hij door de jaren heen een trouwe schare liefhebbers om zich heen. Waarom spreekt de Leon hen zo aan? Op een mistige woensdagmiddag in december spreken we af met Mathijs, Tom en Maikel, alle drie trotse eigenaar van een Seat Leon.

LEON 1M • ‘EEN ANALOGE RIJERVARING’

Mathijs Dik heeft een eerste generatie Seat Leon 1.8 20VT Topsport, gebouwd in 2003. Destijds stond de 180 pk sterke Topsport als het op één na krachtigste model onder de Cupra. Het exterieur van de eerste Leon heeft een heel eigen smoelwerk, dat met name van voren een stuk agressiever oogt dan dat van de Golf IV. Het interieur van de Leon 1M is dan wel weer
één op één overgenomen van de Audi A3. De zwarte Leon in kwestie heeft vijf eigenaren gehad, die gezamenlijk ruim 287.000 kilometer op de teller hebben gezet, maar staat er op een paar kleine aanpassingen na nog precies zo bij als toen hij uit de fabriek rolde. Dat is wel opvallend, want de door Giorgetto Giugiaro ontworpen Leon 1M is over het algemeen een geliefd tuningobject.

Mathijs heeft niet altijd Seat gereden. Ooit begon hij met een Mitsubishi Lancer Evolution IV. “Helaas kwam ik daarmee door falende remmen in een weiland terecht”, vertelt Mathijs. “Die auto gaf heel veel problemen. Toen ben ik op zoek gegaan naar een andere auto en dat werd een Leon 1M. Die heb ik later omgebouwd voor de rally.” Sinds deze Leon is hij eigenlijk altijd bij Seat gebleven.

Hij kocht daarna als dagelijkse auto een Leon 1P 2.0 TDI, die hij chipte naar 170 pk. Die auto kwam op een onfortuinlijke manier aan zijn einde. “Ik werd van achteren kort gereden op de A28. Toen ben ik op zoek gegaan naar een meer analoge rijervaring en kwam wederom bij de eerste generatie Leon uit.”

Als fervent rallyrijder is Mathijs met name fan van de dynamische eigenschappen van de Leon. Dat geldt voor zowel de onderstelafstemming als de motor die onder de kap ligt. De prestaties van de 1.8 Topsport liegen er niet om, want hij spurt in 7,7 seconden naar de 100 km/h en knalt desgewenst door tot 229 km/h. Dat Spaanse temperament is duidelijk aanwezig.

LEON 1P • ‘NA BOCHT ÉÉN VERKOCHT’

Tom Lenting is een Seat-liefhebber van het eerste uur. Vroeger nam zijn vader, werkzaam bij de lokale Volkswagen- en Seat-dealer, hem wekelijks mee naar de zaak. Hij besloot al snel dat hij dat ook wilde en ging studeren voor automonteur. Zijn carrière begon daarna bij de Seat-dealer in Heerhugowaard, maar zijn eerste auto was een Volkswagen Golf III. Zijn oog viel echter al snel op de Leon 1P. De Golf GTI liet hij bewust links liggen. “De Golf is in mijn ogen zeker een mooie auto, maar je ziet hem toch wel erg veel. Daarnaast spreekt het exterieur van de Leon mij meer aan”, zegt Tom. Hij vond zijn zwarte Leon FR met de 200 pk sterke 2.0 TSI na een korte zoektocht. “Na de eerste bocht wist ik het: dit moest hem worden!”
De Cupra lag net buiten schot, maar inmiddels kun je bij de Leon van Tom bijna spreken van een Cupra. Zijn auto ziet er piekfijn uit.

Voorafgaand aan de reportage zijn de wielen er zelfs nog even afgehaald voor het betere schoonmaakwerk. Het valt op dat de Leon lager bij de grond ligt en achter de wielen zijn grotere remschijven te zien. Verder liegt het ‘Seat Sport’ op de flanken er niet om. “Ik heb de auto zoveel mogelijk met originele onderdelen aangepakt”, steekt Tom van wal. “De remmen en de sideskirts zijn origineel Cupra. Verder zit er een schroefset van KW onder en tilde VAG-techniek het vermogen naar 260 pk en 380 Nm koppel. Binnenkort staat er nog een upgrade van de uitlaat op de planning. Dat wordt niet te extreem hoor, het moet wel een beetje beschaafd blijven.”

Met zo’n gepeperde Leon op de oprit zou je zeggen dat een Seat-liefhebber tevreden is, maar Tom laat zijn blik vallen op de witte Leon 5F van Maikel. “Die, maar dan als Cupra, dat is mijn huidige spaardoel.”

LEON 5F • ‘HET MOEST EEN LEON ZIJN’

Voorafgaand aan de fotoshoot pakt Maikel van de Spreng nog even snel de poetsdoek erbij om de laatste beetjes vuil van de rit eraf te halen. “Dat krijg je hè, met een witte auto in de winter”, stelt hij vast. Maikel werd naar eigen zeggen al vroeg besmet met het VAG-virus door zijn bijbaan bij de lokale dealer. Hij begon zijn automobiele carrière in een Volkswagen Polo 6N, maar die viel na verloop van tijd ten prooi aan de roestduivel. Daarna stapte hij over op Seat, een Leon 1M 1.8 20VT. Die auto was helaas hetzelfde lot toebedeeld als de Polo. Daarna reed Maikel een tijdje met de Aygo van zijn vrouw, maar door de komst van een kleine en het gemis aan comfort stond een nieuwe auto hoog op de lijst. “Eén ding stond vast: dat moest een Leon zijn! Toen kwam al gauw de 5F in beeld. Na een lange zoektocht besloot ik om voor dit witte exemplaar van na de facelift te gaan.”

De Leon FR in kwestie heeft de 150 pk sterke 1.4 EcoTSI-viercilinder onder de kap, die is gekoppeld aan een handgeschakelde zesbak. De Leon van Maikel zit goed in de opties, met onder meer een alcantara interieur, een panoramadak, een rijstrookassistent en adaptieve cruisecontrol. Zelf bracht Maikel nog wat subtiele aanpassingen aan. Hij maakte het logo in de grille zwart, net als de buitenspiegels. Verder programmeerde Maikel de sfeerverlichting in het interieur zodanig dat hij nu kan kiezen uit 20 verschillende kleuren. “Leuke modificaties die je puur softwarematig kunt aanpassen.” Als testrijder bij een bandenfabrikant rijdt Maikel in veel verschillende soorten auto’s, maar hij zweert toch bij zijn eigen auto. “Elke keer is het weer een genot om in de Leon te stappen, het voelt een beetje als thuiskomen.”

Hij is nog niet klaar met zijn Leon. “Ik heb hem nu bijna een jaar en heb nog geen moment spijt gehad. Nu ben ik hem rustig een beetje verder naar mijn hand aan het zetten, zodat hij nog net ietsje mooier en sportiever wordt.”

LEON KL • WAT PUNTJES VAN KRITIEK

Mathijs, Tom en Maikel zijn alle drie door en door Seat-liefhebbers. Onze duurtester kan dan ook op goedkeurende blikken rekenen. Zijn blauwe kleur springt er in dit zwart-witte gezelschap behoorlijk uit. Qua motorisering en uitvoering is ‘onze’ 1.5 eTSI FR vergelijkbaar met de Leon 5F van Maikel. Beide auto’s bieden 150 pk en 250 Nm koppel, maar de jongste telg heeft een mild-hybrid aandrijflijn en een zeventraps DSG. Verder zijn zowel de koplampen als de achterlichten radicaal vernieuwd. Het is vooral de doorlopende lichtbalk aan de achterzijde die daarbij opvalt. Maikel laat zijn oog echter vrijwel meteen vallen op een ander detail: de antenne. Bij zijn Leon 5F zit deze verstopt, maar bij onze duurtester zit er een ‘haaienvin’ op het dak. “Dat hebben ze op mijn auto dan toch een heel stuk mooier gedaan”, luidt de kritische noot.

Die kritiek zet zich voort richting het interieur. Hoewel de beeldschermen er mooi uitzien en het geheel opgeruimder oogt dan voorheen is het bedieningsgemak wel achteruit gegaan. Waar de stoelverwarming en de klimaatregeling in de Leon 5F nog via losse knoppen te bedienen zijn, zit voortaan alles in het touchscreen. De sfeerverlichting is dan weer een element dat er in positieve zin uitspringt. Hoewel Maikel zijn sfeerverlichting heeft geprogrammeerd naar meerdere kleuren kan hij niet tippen aan de ledstrip die vanuit de deuren over de bovenkant van het dashboard doorloopt. Qua rijeigenschappen ligt de Leon dichter bij de Golf dan ooit. De vorige drie generaties waren uitgesproken dynamischer, een eigenschap die in de smaak valt bij hun eigenaren, de huidige Leon is daarentegen een goede allrounder met een relatief zachte onderstelafstemming. Ook keert de Leon Cupra niet terug. Seat draait de rollen om, want die variant gaat voortaan door het leven als Cupra Leon. Een duidelijker onderscheid had het merk niet kunnen maken, maar dat gaat wel ten koste van een stukje sportiviteit bij Seat.