Eerste Rijtest: Honda FCX Clarity

"Mijn parkeerplaats bij de NBC studio is vlakbij de ingang waar iedereen binnenkomt. Zelfs als ik daar met een Lamborghini aan kom rijden is er nooit een vrouwelijke gast van mijn programma die een opmerking maakt over mijn auto. Maar iedere keer dat ik hier een auto parkeer die op waterstof rijdt, krijg ik van vrouwen te horen: "Is dat zo'n waterstofauto, die geen benzine gebruikt?" Jeremy Hart verkent het coolste stukje snelweg in de VS.

Jay Leno is Hollywoods grootste petrolhead. Hij bezit een collectie van meer dan 150, voor het grootste deel benzine verstokende, exclusieve auto's en motoren. Hij is de inspirator op autogebied voor mensen als Tom Cruise, Nicolas Cage en eigenlijk alle grote sterren in Hollywood. Maar bijna niemand vraagt hem nog om een koopadvies voor een Ferrari of Bentley.

In Los Angeles, de hoofdstad van de wereld als het om benzineverbruik gaat, is eco-chic transport zonder schadelijke uitstoot het heilige ideaal. Vergeet de hybride Toyota Prius; CO2-neutrale auto's zijn de nieuwste trend in Hollywood. Sterren als Brad Pitt en voormalig James Bond acteur Pierce Brosnan zijn al gespot in BMW's waterstof aangedreven 7-serie. De futuristisch vormgegeven Aptera driewieler, de Tesla Roadster (besteld door Matt Damon) en de elektrische Mini E zijn de heetste Hollywood auto's van dit moment.
Zelfs Hummerliefhebber Arnold Schwarzenegger gaat mee in de groene hype. De gouverneur van Californië is de drijvende kracht achter de 'Hydrogen Highway' (oftewel waterstofsnelweg), een weg tussen San Francisco en San Diego waarlangs een aantal waterstof tankstations liggen.

Epicentrum
Het kost veel tijd om de infrastructuur voor waterstofauto's op te bouwen. De rit van San Francisco naar Los Angeles is voor de meeste auto's nog te ver om op één tank waterstof te kunnen rijden. Het meest bruikbare stuk van de waterstofsnelweg gaat van vlakbij Leno's garage in Burbank (Noord Los Angeles) naar San Diego.
Vlakbij de 405 snelweg, een weg die een enorme hoeveelheid uitlaatgassen te verwerken krijgt, ligt het episch centrum van het deel van de Hydrogen Highway dat door LA loopt. Shell heeft hier een waterstoftank geplaatst bij een verder doornormaal tankstation aan de Santa Monica boulevard. Voor een handje vol Honda FCX Clarity eigenaren is dit het belangrijkste station om de tank weer vol te gooien.

De Clarity is nog zo zeldzaam dat ieder tot op heden verkocht exemplaar in feite miljoenen heeft gekost om te ontwikkelen. Het heeft mij een half jaar gekost om er één voor een dag los te peuteren bij fabrikant Honda.
Voordat ik met de Clarity op pad mag om de Hydrogen Highway te verkennen, krijg ik van Honda precieze instructies hoe ik de tank moet bijvullen. Dat is niet zo raar, aangezien de Clarity meer waard is dan een Bugatti Veyron. Ondertussen spelen zich in mijn hoofd visioenen af van de waterstof aangedreven zeppelin die in 1937 explodeerde. Gelukkig verzekert de man van Honda mij dat het rijden op waterstof veilig is, en daarnaast gaat het tanken ook nog eens simpel en snel. In minder dan vijf minuten zit er weer genoeg energie in de auto om bijna 350 kilometer af te leggen.
Die actieradius van 350 kilometer is prima als je zeker weet dat je aan het eind van je rit weer een tankstation tegenkomt waar je waterstof kunt tanken. Tot op heden zijn die stations zeldzaam en geeft een auto op waterstof geen gevoel van complete vrijheid. Je blijft toch afhankelijk van die paar plekken waar ze waterstof verkopen. Het is alsof je een stuk gaat fietsen maar aan een lang touw zit vastgebonden en na een aantal kilometer staat het touw strak en kun je geen meter verder.

Duurzame maaltijd
Met dat alles in gedachten plan ik mijn route uiterst nauwkeurig. We gaan eerst naar Leno's garage bij Burbank, dan over de Santa Monica Mountains naar Malibu en vervolgens over de Pacific Coast Highway door Venice naar een 'groene' winkel in Orange County. De terugreis zal gaan over de beruchte 405 naar het vliegveld LAX, waar het eerste waterstof tankstation verrees, om een duurzame maaltijd te genieten in LA's hipste eco-restaurant.
Ik moet toegeven dat het rijden in de Clarity een heel nieuwe ervaring is. Voordat ik deze groene wagen ophaalde reed ik hier rond in een van Detroits laatste V8 dinosaurussen, de nieuwe Chevrolet Camaro. Constant zag ik duimen omhoog gaan van ruig bebaarde mannen en politiemannen met Ray Bans.
Maar de Clarity bracht nog veel meer reacties te weeg. Meteen nadat ik plaats had genomen in de waterstofbolide was ik alom geliefd. Ondanks dat de Clarity niet bestickerd was met 'ik rijd op waterstof' en de auto zelf geen opvallend design heeft, was de Clarity een grote ster, en daardoor ikzelf ook.

Kinderen, truckers, mooie vrouwen en zelfs muscle car eigenaren wilden de auto bekijken en toonden mij hun opgestoken duimen. "Geweldig!", riep iemand die er niet bepaald uitzag als een milieufreak. Maar ik kon niet zien of ze sandalen droeg. Leno had gelijk: het is hip om groen te zijn in Los Angeles.
Bij de hybride Fusion van Ford zie je op je boordcomputer een digitale boom die groeit naarmate je zuiniger rijdt. De Clarity heeft een pulserend rondje dat groen of blauw wordt, afhankelijk van of je waterstof verbruikt of energie van de accu. De accu laadt zichzelf op door energie op te slaan die vrijkomt als je remt, inmiddels een gangbaar systeem.
Groen is goed. In de stad is het groene ideaal ook in de praktijk goed uitvoerbaar, maar als de auto de heuvels op moet richting Malibu is meteen merkbaar dat de Clarity zijn longen vol moet zuigen met waterstof om de klim te maken. Nu begrijp ik waarom Honda de auto nog niet aanbiedt in Colorado. Ok, het is slechts water dat uit de uitlaat komt (schoon genoeg om te drinken zegt men), maar belangrijker is het dat niet alle waterstof verbruikt wordt, want het is wel handig als je het volgende tankstation bereikt.

Showen van je bezit
Het klinkt misschien gek maar hoe mooier het uitzicht wordt, hoe schijnheiliger ik me voel in deze auto die schonere emissie heeft dan de mensen die erin zitten. Cruisen in een groene auto over de Pacific Coast Highway langs de grootste oceaan ter wereld geeft net zo'n goed gevoel als rijden in een cabriolet.
Het zonovergoten Santa Monica en Venice Beach vormen het groene hart van Los Angeles. Milieubewust leven is de norm in LA aan zee. Alles wat duurzaam is verkoopt hier goed. Het surf- en skateboardmerk Arbor gebruikt bamboe voor surfboards en skateboards. Het is geen verkooptrucje. De surfers willen gewoon de beste producten en zouden nooit een slechter board kopen dat milieuvriendelijker is.
"Het is net als bij de Clarity, je kunt van een afstandje niet zien dat het een milieuvriendelijk product is, dus het gaat niet om het showen van je bezit. Een duurzaam product verkoopt alleen goed als het de beste in zijn soort is en niet duurder dan de rest", vertelt Bob Carlson van Arbor.

Vlakbij de Arbor winkel op de boulevard van Venice zit een straat met nog een aantal winkels die duurzaamheid hoog in het vaandel hebben. Zem Joaquin heeft een online gids opgezet genaamd ecofabulous.com, die mij wees op Vert, een boetiek die gespecialiseerd is in ecoproducten.
"Deze stad is bezig met een kruistocht om LA groener te maken", zegt de eigenaresse van Vert, Renate Helfman. Als ze de Clarity voor de deur geparkeerd ziet staan loopt ze meteen naar buiten om hem te bekijken. Priussen zijn inmiddels ingeburgerd hier en de Clarity oogst veel meer bewondering. Ik raad Renate aan om zich in te schrijven voor een Clarity. Honda least de auto het liefst aan mensen die cool en milieubewust zijn en Renate voldoet zeker aan die eisen. "Eco is geen trend," vertelt Renate, "het is een manier van leven. Vert is bijvoorbeeld geen hangplek voor verstokte hippies. Hier komen mensen die natuurlijke producten willen hebben. Ze schreeuwen niet van de daken dat ze op die manier leven en je kunt dat aan hun uiterlijk niet zien."

Milieubewuste optie
Rijdend op de 'Hydrogen Highway' wijst niets erop dat we op de juiste weg zitten. Nergens staan namelijk borden waarop dit is aangegeven. Als we aan een automobilist vragen of we op de juiste weg zitten antwoordt hij verbaasd dat hij nog nooit gehoord heeft van de 'Hydrogen Highway'. En technisch gesproken is alles waar de Clarity op rijdt eigenlijk een waterstofweg.
In Venice staat de 'Green Truck to Go', een soort mobiel afhaalrestaurant, dat op biobrandstof rijdt en de keuken krijgt zijn energie van zonnepanelen. Ik bestel een heerlijke tortilla wrap om mij weer voor een aantal uur van energie te voorzien.
"Los Angeles is in wezen een groene stad. Het enige wat daar afbreuk aan doet is het feit dat we onze auto's zo hard nodig hebben", zegt voormalig model en Green Truck to Go oprichter Mitchell Collier. Zijn klanten zijn onder andere Hollywood sterren Ridley Scott en Annie Leibovitz. "Het wordt langzamerhand normaal om in LA voor de milieubewuste optie te kiezen", aldus Collier.
Die groene optie is er nog niet altijd. Zo kun je nog niet zomaar een Clarity huren. Het LAX vliegveld van Los Angeles biedt een goed alternatief: ze verhuren een groot aantal hybride auto's. "Zelfs nadat de benzineprijzen omlaag zijn gegaan in 2008 huren veel mensen een hybride, als persoonlijke keuze of voor een goed imago", legt de manager van Hertz autoverhuur uit.

Bij het vliegveld kun je ook waterstof tanken, maar de tank van de Clarity is nog niet leeg. We kunnen nog een afstand van 275 kilometer afleggen volgens de boordcomputer. De accu heeft bijgedragen aan het beperken van het waterstofverbruik; want tot nu toe hebben we minstens 50 kilometer meer afgelegd dan op alleen waterstof mogelijk zou zijn. Tot nu is het rijden in een groene auto zonder gedoe verlopen. Het enige wat voor zweet in de handen zorgt is de gedachte dat de Clarity een zeer kostbare auto is en dat de medeweggebruikers daar niet altijd op letten.
Het plan was om koers te zetten richting The Camp, het eerste groene winkelcentrum van Amerika, in Costa Mesa. Helaas komen we in een enorme file te staan op de 405 en omdat de waterstof ons niet op de rug groeit besluiten we een andere route te kiezen. De benzineslurpers hebben de Hydrogen Highway geblokkeerd.
Aangezien ik benieuwd ben wat de forenzen van de toekomst vinden van de Clarity, stop ik bij een groepje tieners. Een van hen wil later ingenieur worden en rent naar de Honda toe. "Man, dit is supervet!", roept de jongen, alsof hij op de set van Baywatch staat. En dat scheelt niet veel, want een paar gasten van de reddingsbrigade komen ook op de auto af en zijn er lyrisch over. De jongen opent de motorkap om eens te inspecteren wat er onder zit. Hij prevelt in zichzelf: 'waterstof, wow!' Hybride is tegenwoordig al passé, vindt hij. Dit is de auto van hun toekomst. "Het zou geweldig zijn als ik in zo'n auto rijd over tien jaar, hij is cool!"

Grotere aanhang
Voor mijn eigen tiener neem ik wat milieuvriendelijke souvenirs mee uit een van de vele ecowinkeltjes die Los Angeles rijk is. De prijzen vallen me niet mee. De merken hebben namen als Prairie Underground en Linda Loudermilk en je hoeft geen moeite te doen om items van 1.500 dollar te vinden.
"Veel van onze producten zijn gemaakt door designers uit LA. Maar groene producten zijn absoluut niet alleen voor de elite. Winkels als Wall Mart introduceren nu ook milieubewuste productlijnen. Als je rijk zou moeten zijn om groen te kunnen winkelen zou het concept nooit van de grond komen", zegt Magda Rod van één van de boetiekjes.

Bij het biologische toprestaurant Akasha is onze laatste stop, om een hapje te eten. Beroemdheden Pierce Brosnan, Robert Redford en Miley Cyrus komen hier regelmatig. "Ik zou graag beweren dat dit iets nieuws is", zegt Akasha Richmond, de eigenaar van het restaurant. "Maar als je kijkt naar de jaren '30 van de vorige eeuw, dan zie je dat gezond eten en milieuvriendelijk leven al een rage was. Die levenswijze was geïntroduceerd door de Duitsers die hier kwamen en Hollywood heeft dat overgenomen."
"Het grote verschil met nu is dat de groene beweging beter georganiseerd is en een grotere aanhang kan verzamelen om het hoofd boven water te houden. De invloed van beroemdheden is heel erg belangrijk. Als Mylie Cyrus duurzaam leeft, heeft dat impact op haar generatie, die hiervan ook later ook het meeste profijt zal hebben. Dat is waarom duurzaam leven in Los Angeles zo belangrijk is. Het beïnvloedt de rest van Amerika en misschien zelfs wel meer dan dat."