Yasushi Ueda & Toshio Kanei, Toyota - Interview

Vanwaar het idee om de Corolla-badge na 12 jaar terug naar Europa te halen?

Udea: “We menen dat onze nieuwe compacte middenklasser een heel andere auto is geworden dan zijn voorganger. Een auto die bovendien kan leunen op onze nieuwe groepsarchitectuur, die op alle vlakken superieur is aan het oude platform. Onze nieuwe drieling – want het gaat over een hatchback, een stationwagon én een sedan – is daardoor zo ingrijpend veranderd dat hij een nieuwe naam verdient. En dan is er in Toyota-termen geen bekendere badge dan Corolla.”

Verdwijnt de naam Auris overal, of is het weer een kwestie van markten en regio’s?

Udea: “De naam verdwijnt overal, behalve in Taiwan. Daar was ‘Auris’ al dermate goed ingeburgerd dat we beslist hebben om de badge er te behouden. Elders bleek Corolla nog altijd het sterkere merk, zelfs na dik tien jaar afwezigheid. Bovendien zijn er veel markten waar de sedanversie van de Auris altijd Corolla is blijven heten, dus zo’n grote stap is het niet. Maar toch moeten we er niet flauw over doen: bij de presentatie van de hatchback in Genève vorig jaar stond er inderdaad nog Auris in koeienletters boven onze auto. Het besluit om toch voor Corolla te gaan, is dus erg laat genomen.”

Genoeg over de naam, vertelt u ons eens waarom deze generatie zo anders is?

Ueda: “Het toverwoord is zonet al gevallen: TNGA, wat staat voor Toyota New Global Architecture. Het zorgt voor een hogere koetswerkstijfheid, die op zijn beurt meer dynamiek en veiligheid brengt. Daarnaast heeft de plaatsing van de wielen, die door het platform wordt gedicteerd, ons ook meer designvrijheid gegeven. Denk daarbij aan een grotere spoorbreedte en een algehele pose die meer vertrouwen uitstraalt. Kortom: TNGA biedt ons meer technische en stilistische mogelijkheden, die we voor de nieuwe Corolla met beide handen hebben aangegrepen.”

En specifiek voor de stationwagon, die net als bij de Auris Touring Sports heet?

Kanei: “Bij de stationwagon is de uitdaging doorgaans nog groter, omdat we daar met een extra vereiste zitten: de herwonnen dynamiek rijmen met praktische aspecten. De doelgroep voor de Touring Sports definieren we overigens anders dan die voor de hatchback of de sedan. Doorgaans slaat de stationwagon beter aan bij fleetklanten, die materiaal moeten transporteren, of jonge gezinnen die veel spullen hebben. Daarom hebben we de wielbasis met 10 centimeter verlengd, zodat er meer ruimte in de koffer en op de achterbank is.”

Dat is best een forse groeistuip. Is dat een gevolg van de aanstaande uitfasering van de Avensis?

Kanei: “We willen met de nieuwe Corolla Touring Sports inderdaad een oplossing bieden aan kopers die vanuit de Avensis gaan downsizen. Zoals bekend wordt onze D-segmenter binnenkort afgelost door de Camry, die een stuk groter zal zijn. De Corolla stationwagon wil een brug tussen beide slaan, maar moet daarvoor wel boven zijn gewicht stoten. Hoe hoger het segment, hoe groter de verwachtingen immers zijn qua NVH (Noise, Vibrations en Harshness, red.). Daarom hebben we nu tevens auto’s uit de hogere segmenten als benchmark gebruikt, ook van de premiummerken.”

Best opvallend dat de twaalfde generatie meteen met twee hybridemotoren aan de start verschijnt, niet?

Ueda: “De splinternieuwe 2.0 Hybrid vult de bekende 1.8 Hybrid aan in de hatchback en de stationwagon. Waar het bij de 1.8 vooral om efficiëntie gaat, moet de 2.0 daar een dynamisch aspect aan toevoegen. Maar ga nu niet denken dat we de bestaande viercilinder gewoon met 200 cc hebben vergroot. Het is een compleet nieuwe aandrijflijn, die een ander hybridesysteem gebruikt en daardoor beduidend anders presteert. Eerlijk gezegd past de motor heel goed bij de nieuwe Corolla, die een stuk dynamischer is geworden. Bovendien is het een primeur voor dit model, dat sterk op Europese leest is geschoeid.”

Klopt het dat de Touring Sports speciaal voor Europa is ontwikkeld?

Kanei: “Speciaal vóór Europa, maar vooral ook dóór Europa. Wel 60 Europeanen hebben gezamenlijk 400.000 uren gewerkt om de Touring Sports van de hatchback af te leiden. Onze designstudio in Keulen had de leiding, het testwerk gebeurde op Europese bodem. En dat is best bijzonder voor een Japans merk, omdat dat meestal omgekeerd is. De markt voor stationwagons krimpt in Azië, terwijl Europeanen er nog altijd tuk op zijn. Vandaar het idee om deze variant helemaal op het oude continent te ontwikkelen.”

De sedanversie is ondertussen ook voorgesteld, met een iets bravere vormgeving. Is dat een bewuste keuze?

Ueda: “Sedans blijven op sommige markten een buitenbeentje. In Nederland wordt het model al niet meer aangeboden sinds 2010, maar daar komt met deze generatie verandering in. Dat de auto in China is voorgesteld, is trouwens geen toeval, want daar is deze carrosserievorm nog altijd heer en meester. In Europa moet de Corolla sedan deels dezelfde rol vervullen als de Touring Sports, om de leemte op te vullen die de Avensis achterlaat. Vandaar dat we de Corolla vierdeurs weer op meer markten gaan voeren, zij het met een klassiekere styling en karakter dan de andere twee varianten.”

En een sportieve afgeleide, behoort die ook tot de mogelijkheden van de Corolla?

Ueda: “Het spreekt voor zich dat we niets over toekomstige ontwikkelingen mogen zeggen. Anderzijds begrijpen we waar de vraag vandaan komt. Niet voor niets is het woord rijdynamiek hier al meermaals gevallen. We hebben het thema dan ook uitvoerig onderzocht tijdens de ontwikkeling van de Corolla, wat op zich al anders is dan bij de vorige generaties. Zoals je weet, waait er een nieuwe wind bij Toyota onder invloed van onze CEO Akio Toyoda. Dus wie weet wat er nog in het vat zit.”

In Japan zijn de meeste Toyota’s nu al met een sportieve GR-outfit verkrijgbaar. Staat dat misschien ook op het programma voor de nieuwe Corolla?

Ueda: “In eerste instantie niet. We vinden dat we met het standaarddesign al een sportief statement maken, zeker gezien de wielopties en de mogelijkheid om het dak in contrasterend zwart uit te voeren. Anderzijds beseffen we maar al te goed dat onze concurrenten wel een sportpakket aanbieden, dus we zullen zien. Misschien is de facelift wel een goed moment om de GRsportlijn naar Europa te halen. Maar laat ons daar achter de schermen nog even over nadenken. Nu eerst de Corolla in zijn basisvorm lanceren.”