Terugroepacties GM: hoe zat het ook alweer?

Terugroepacties zijn aan de orde van de dag maar die van GM is om meerdere redenen anders dan anders. Ten eerste gaat het om enorme aantallen – de teller staat dit jaar al op bijna 30 miljoen auto's, bijna allemaal in de VS – maar ook dat is op zich niet uniek. Het probleem van de huidige terugroepacties van GM is dat bij ruim de helft van de teruggefloten auto's een probleem met het contactslot is geconstateerd dat inmiddels heeft geleid tot een groot aantal ongelukken en minstens 13 doden.

Bijkomend puntje: het autoconcern was hier al jarenlang van op de hoogte maar kwam pas in actie toen er 'voldoende' dodelijke slachtoffers waren gevallen en het probleem niet langer onder het tapijt kon worden geschoven. Al in 2001 werden namelijk de eerste problemen geconstateerd met het contactslot van de Saturn Ion (foto 2); dat zou een te lage weerstand hebben waardoor de sleutel gemakkelijk tijdens het rijden in de 'uit'-stand kon worden getikt met (bijvoorbeeld) de rechterknie.

Het overkwam een GM-techneut drie jaar later en hij maakte bovendien de aantekening dat het slot te laag zat gemonteerd. Een paar maanden later, in juli 2004, gaat het voor de eerste keer écht mis; een Ion botst tegen een paal en omdat het contact is uitgeschaeld, werken de airbags niet meer, met een dodelijk slachtoffer als resultaat. GM betaalt de nabestaanden in 2007 een schadevergoeding.

Diep door het stof

Engineers van de autofabrikant beamen de problemen met het contactslot – een te zware sleutelbos kan ook tot ellende leiden - maar op een 'redesign' van het slot in 2006 door fabrikant Delphi na wordt er geen concrete actie ondernomen om het probleem structureel uit de wereld te helpen.

Ondertussen steken de contactslotklachten ook bij andere modellen de kop op, zoals de Chevrolet Cobalt (foto 1) en HHR (foto 3) en Pontiac Solstice (onze Opel GT, die inmiddels allemaal een nieuw contactslot hebben gekregen) maar veiligheidsorganisatie NHTSA kan geen 'waarneembare trend' ontdekken tussen het contactslot en de ongelukken. Het dodental als (vermoedelijk) gevolg van de contactslotproblemen blijft echter stijgen en de eerste terugroepactie – bijna 800.000 Chevrolets Cobalt en Pontiacs G5 (foto 5) van bouwjaren 2005-07 – is eind januari van dit jaar een feit.

De terugroepactie volgt twee weken na het aantreden van de nieuwe GM-CEO Mary Barra (foto 6). Zij wordt vervolgens opgescheept met de erfenissen van haar voorgangers en moet diep door het stof. Eind maart staat de recall-counter voor het haperende contactslot al op 2,6 miljoen auto's, wat een kostenpost van 1,3 miljard dollar met zich meebrengt – los van de enorme winstdaling die in het eerste halfjaar van 2014 wordt genoteerd en de niet in dollars uit te drukken deuk in het imago.

GM belooft beterschap, onder andere door herstructurering van de kwaliteitscontroles. Vijftien werknemers zijn als gevolg van 'ignition gate' ontslagen, vijf worden herplaatst. De gifbeker is echter nog niet leeg voor Barra en co want er volgen hierna nog terugroepacties van miljoenen auto's vanwege andere mankementen. Het potje voor schadevergoedingen kan worden gevuld want later dit jaar volgen er de nodige rechtszaken. To be continued…