MB.OS: het nieuwe businessmodel zit bij Mercedes in de bits en bytes

Met MB.OS op weg naar miljarden omzetten

Naast je telefoon en tablet wordt ook de auto meer en meer een van je devices. Als onderdeel van het internet der dingen neemt de functionaliteit van auto-elektronica stormenderhand toe. Met een beetje multimediasysteem kun je net zo veel, zo niet meer dan wat je met je smartphone kunt, en dan is een auto ook nog eens in staat om je van A naar B te brengen, veilig, comfortabel en efficiënt. Het ontwikkelen van de elektronica die dit alles mogelijk maakt is inmiddels een industrie op zich. En zoals in elke industrie gaat hier veel geld in om, heel veel geld. Met diensten als navigatie, Live Traffic en online kaartupdates haalde Mercedes-Benz in 2022 een softwaregerelateerde omzet van 1 miljard euro. En dat smaakt naar meer. Met MB.OS kunnen vanaf 2025 bepaalde functies geüpgraded worden (op elk moment, tijdens de hele levenscyclus van de auto) via de Mercedes me Store. Die is te bereiken via een app, een website of het infotainmentsysteem in de auto. In Stuttgart verwachten ze hiermee in eerste instantie een omzet te genereren van een kleine 5 miljard euro die vervolgens door moet groeien richting 10 miljard aan het eind van dit decennium. Bits en bytes zijn business. Om tot deze resultaten te komen wordt er flink geïnvesteerd, op korte termijn al zal bij Mercedes 25 procent van het R&D-budget besteed worden aan software-ontwikkeling. Ze hebben bij Mercedes een missie.

Aan het eind van het decennium moet software voor bijna 10 miljard euro omzet zorgen bij Mercedes.

Autobouwer of softwareboer?

Als het om elektronica gaat zijn er onder autofabrikanten in grote lijnen twee stromingen te ontwaren: zij die gebruik maken van een open source platform (al dan niet beheerd door derde partijen) en zij die werken met eigen software. Bij Mercedes wordt al een paar jaar hard gewerkt om bij die laatste groep te horen, vanaf 2025 moet dit zelfs een feit zijn.

Met zowel de huidige als toekomstige behoeftes in gedachten is op een leeg vel papier (of was het een beeldscherm?) een basis geschetst met enerzijds een chip-to-cloud hardware architectuur en daarnaast een schaalbaar eigen softwareplatform. Dat laatst is het MB.OS geworden, wat staat voor Mercedes-Benz Operating System oftewel een eigen Mercedes-Benz-besturingssysteem. Wat het resultaat is weten we volgend jaar. Dan verschijnt de nieuwe CLA, de eerste auto op MB.OS. Na de CLA volgt stapsgewijs de rest, het hele gamma komt uiteindelijk aan de beurt. Het MB.OS wordt een totaalconcept, waarbij alle voertuigdomeinen en -functies met elkaar verbonden worden: MB.CONNECT, MB.CHARGE en MB.DRIVE. Dus niet alleen infotainmentsysteem MBUX maar ook geautomatiseerd rijden, body & comfort en rijden & laden (dat laatste dan voor stekkerauto’s). Alles draait op één systeem en staat daarbij ook in verbinding met je devices via de Mercedes-Benz Intelligent Cloud.

MB.OS staat voor Mercedes-Benz Operating System oftewel een eigen Mercedes-Benz-besturingssysteem.

MB.OS het eigen softwareplatform

Tot voor kort kocht Mercedes zijn systemen als black box in bij leveranciers en integreerde die in de eigen structuur. Dit levert alleen kennis en ervaring op met black box-integratie – je stuurt er aan de ene kant een signaal in en aan de andere kant komt er een signaal uit zonder dat je precies weet wat daar tussenin gebeurt. Mooi, maar niet als je verder wilt. En ze willen verder bij Mercedes. Zodoende zijn ze in 2020 begonnen met het ontwikkelen in eigen beheer. En als Mercedes al iets inkoopt, dan is dat transparant white box elektronica waarvan je - als je de know-how hebt - weet wat er gebeurt en eventueel ook aanpassingen kunt maken. De overstap naar ontwikkelen in eigen beheer ziet Mercedes als essentieel om op hoog tempo en vooral ook flexibel te kunnen opereren in een snel veranderend en sterk concurrerend technologisch landschap. Volgens Mercedes’ Chief Software Officer, de Zweed Magnus Östberg, willen ze bij Mercedes niet langer afhankelijk zijn van anderen maar het software platform bij zichzelf houden: “Dit vooral om in een tijdperk waarin steeds meer online gebeurt, de privacy en data van de Mercedes-rijder zo veel mogelijk te kunnen waarborgen in de Mercedes-Benz Intelligent Cloud, maar daarnaast ook om de relatie met die eindgebruiker in eigen beheer te houden.” Verder zegt Östberg dat Mercedes het eigen OS ontwikkelt om best-in-class technologie te kunnen aanbieden, van chips en software tot de cloud. Wel staat het systeem open voor apps van derden, voor de beste service, content en functionaliteit.

Chief Software Officer Magnus Östberg: "Privacy waarborgen lukt het beste in eigen beheer."

Watergekoelde superchips

Vorig jaar september presenteerde Mercedes tijdens de IAA in München de Concept CLA Class, een studiemodel dat vooruitloopt op de volgend jaar te introduceren nieuwe CLA. Naast de aandrijftechniek, het design en zijn duurzaamheid is dit showmodel ook de eerste visualisatie van wat we bij MB.OS kunnen verwachten. Midden onder het zich van uiterst links tot uiterst rechts uitstrekkende, volledig digitale dashboard (MBUX Superscreen) schijnt een vierkant lichtgevend pakket je tegemoet: hierin zit de watergekoelde high-performance chip. Dit is het fysieke hart van MB.OS. We gaan er niet van uit dat we dit volgend jaar op deze manier in het productiemodel gaan terugzien, maar het illustreert vooral dat de elektronica bij deze auto een bovengemiddeld grote speelt: in de wereld van grafische processoren betekent waterkoeling dat je met iets heftigs te maken hebt.

De chip is afkomstig van NVIDIA, een elektronicagigant waar Mercedes al in 2020 een samenwerking mee aankondigde. Het in Sillicon Valley gevestigde NVIDIA is een wereldspeler als het gaat om software maar vooral ook ontwikkeling en verkoop van GPU’s. GPU staat voor Graphic Processing Unit, of in het Nederlands: grafische processor. Behalve voor digitaal beeld zoals in de gamewereld en in de creatieve sector zijn GPU’s dankzij hun enorme snelheid en structuur ook uitermate geschikt voor niet-grafische toepassingen zoals kunstmatige intelligentie, AI (artificial intelligence).

De MB.OS-computer onder het dashboard is watergekoeld, een knipoog naar de GPU's uit de game- en videowereld.

Samen met game-ontwikkelaars

Een knipoog naar die beeldschermtoepassing van de GPU’s is het MBUX Superscreen in de Concept CLA Class, dat wordt aangestuurd door technologie uit de game-industrie. En voor de graphics in het 3D-navigatiesysteem werkt Mercedes samen met game-ontwikkelaars. Waar het werkelijk om draait is dat NVIDIA voor automotive-toepassingen zijn NVIDIA Drive Orin SoC (system-on-a-chip) heeft ontwikkeld, die in staat is om een duizelingwekkende 254 TOPS te produceren. TOPS staat hierbij voor Trillion Operations Per Second (wat in het Nederlands overigens geen triljoen maar biljoen is). Dit is een serieuze basis voor autonoom rijden, razendsnelle AI-toepassingen en haarscherp digitaal beeld. En om nog even met getallen te strooien: Magnus Östberg meldt dat ze inmiddels al bezig zijn met SoCs voor 500 TOPS die met algoritmes alles online in de gaten houden, het zekere voor het onzekere.

Het MB.OS debuteert volgend jaar in de nieuwe CLA. Daarna volgt snel de rest van het gamma.

Permanent zelflerend met AI

Een van de speerpunten van MB.OS is zijn permanente zelflerend vermogen. Om hun neurale netwerk te trainen kunnen de auto’s volgens Östberg jaarlijks tot 300 petabyte (300 miljard Mb) aan data verzamelen. “Algoritmes in de auto kiezen vervolgens zelfstandig welke data het meest bruikbaar is voor verbetering van de software, of het nu gaat om het updaten van een HD-routekaart of het verbeteren van algoritmes voor een natuurlijkere beleving.” AI speelt hierin een cruciale rol, zowel in de auto als in de cloud. “Er worden AI-algoritmes ontworpen die kunnen omgaan met alle soorten omstandigheden - inclusief de meest onvoorspelbare – die zich in de werkelijke wereld voor kunnen doen. Telkens wanneer zich nieuwe situaties voordoen, worden die meegenomen in het grote online systeem.” Zo kunnen bijvoorbeeld uiteenlopende weersomstandigheden, verschillende locaties en variërende scenario’s gesimuleerd worden om de software als het ware te trainen om om te gaan met gevaarlijke situaties, nog voordat die zich aandienen. “Ook kunnen er op deze manier nieuwe autonome functies, comfortverhoging en veiligheidsvoorzieningen toegevoegd worden. Een auto die al vijf jaar rondrijdt kan zich met deze updates verbeteren en dus veiliger worden dan hij was toen hij de fabriek verliet en daarbij ook nog eens meer op menselijk handelen lijkend gedrag vertonen.”

Er worden AI-algoritmes ontworpen die kunnen omgaan met alle soorten omstandigheden - inclusief de meest onvoorspelbare.

Met MB.OS klaar voor autonoom Level 3

De MB.OS-software en de processorrekenkracht zijn klaar voor autonoom rijden Level 2 in stedelijke omgeving  en voor systeemupgrades naar autonoom rijden Level 3 bij auto’s waar de benodigde sensoren al aanwezig zijn. Ondertussen moet volgend jaar al de Mercedes-Benz Intelligent Cloud in staat zijn data te verwerken en de functionaliteit te vergroten van wereldwijd 16 miljoen auto’s. Of het leven van de automobilist dan makkelijker, veiliger én leuker wordt? We gaan het zien wanneer we met de nieuwe CLA de weg op kunnen en Mercedes mag tonen of ze geslaagd zijn als architect van niet alleen hun eigen hardware en software maar ook hun nieuwe businessmodel.

De nieuwe CLA-fabriek is al helemaal klaar voor MB.OS, het besturingssysteem maakt zelfs integraal deel uit van het productieproces.