Het nieuwe Smart: altijd elektrisch maar meer modellen

We kunnen wel stellen dat Smart als merk aan de vooravond staat van een nieuw tijdperk.

“Absoluut. Dat is waar we aan bouwen met de concept-car #1, die een heel heldere blik biedt op het soort auto waaraan je moet ­denken. Maar er zit natuurlijk veel meer achter. Het wordt een heel nieuwe stap voor het merk, waarvoor we in 2019 een compleet nieuw bedrijf hebben opgericht, Smart ­Automobile Co. Ltd., dat april vorig jaar operationeel geworden is. Kort daarop ­hebben we Smart Europe GmbH, de ­Europese tak, opgezet, waarmee we ­inmiddels in meer dan tien belangrijke ­Europese landen aanwezig zijn. We hebben al bijna zes­honderd mensen aan het werk, waarvan tachtig in Europa.”

Maar nu nog een auto ...

“Zeker. Van de concept die we nu hebben presenteren we in de eerste helft van volgend jaar de productieversie. Dat is al heel snel, dat hebben we voor een belangrijk deel te danken aan onze Chinese collega’s. Ik ben onder de indruk van hoe goed de­ ­samenwerking heeft uitgepakt.”

Het Smart zoals we dat tot dusverre kennen, had een heel eigengereid, afwijkend imago. Kunt u beschrijven wat de doelstelling van het nieuwe Smart is?

“Zeker. Om eerst even terug te kijken: het oude Smart is altijd heel succesvol geweest, zowel in Europa als in China. We hebben 2,5 miljoen auto’s verkocht. Onze nieuwe koers houdt onder meer in dat Smart niet langer een enkelmodelmerk mag zijn. In het verleden stond het merk Smart bij het publiek bijna gelijk aan het product. In ons nieuwe hoofdstuk moeten er meer modellen komen. Bovendien moet Smart nieuwe stijl ook staan voor een bepaalde levensstijl, een urban lifestyle en urban mobility. Want een Smart is nog steeds een stadsauto, al is hij gegroeid, en daarmee blijft hij trouw aan het karakter van merk en product. Ook al zit Smart straks in een groter segment, een Smart combineert nog steeds extreem compacte buitenmaten met forse binnenruimte. Dat maken we mogelijk met de op dit doel gerichte ontwikkeling van het elektrische platform, waarmee de binnenruimte een of zelfs twee segmenten hoger is dan waarin de auto zich bevindt.”

U stipte het zelf al aan: een elektrisch platform biedt veel meer vrijheid dan een ICE. Niettemin lijkt de #1 van opzij nog tamelijk auto oude stijl, met zijn forse neus en zelfs een grille. Kunt u aangeven wat de gedachte daarachter is?

“Dat is een grappige manier om ernaar te kijken. De productieversie krijgt een frunk, waar je niet alleen bagage kwijt kunt maar bijvoorbeeld ook je laadkabel. En een grille is nog steeds een uitgelezen methode om een auto karakter te laten uitstralen. In de #1 bevat hij ook lichteffecten waarmee de berijder zijn individuele stijl kan uiten, door via de app de kleuren aan te passen of er zelfs muziek aan toe te voegen. Dergelijke personificatie hoort nog steeds tot de kernwaarden van ons merk.”

Smart Concept #1

Nog iets bijzonders op de #1 zijn de ­zogenaamde suicide-deuren. Komen die op de productieversie?

“Nee. Die zitten op de concept-car om het forse ruimteaanbod beter tot zijn recht te laten komen op de showvloer. Voor serieproductie hebben we ons nu eenmaal te houden aan een flink aantal eisen en beperkingen op het gebied van onder meer veiligheid waar we ons aan dienen te conformeren. We gaan voor vijf sterren EuroNCAP, dat zou met zulke stijlgrappen lastig worden. Gewone deuren dus voor de productieauto, geen twijfel daarover.”

Veel merken willen stoppen met compacte stadsauto’s of hebben dat zelfs al gedaan. Hoe kijkt u daar tegenaan?

“Het is altijd belangrijk mee te groeien met de trends en daar zelf op vooruit te lopen. Tot de dag van vandaag zijn wij het enige bestaande merk dat de verbrandingsmotor volledig heeft afgeschaft. Twee jaar geleden zijn wij al electric only geworden. Met diezelfde vooruitstrevendheid kijken wij naar het segment van compacte, elektrische, connected SUV’s. In alle toekomstscenario’s die wij bestuderen blijft dat stuk van de markt enorm groeien. Dat zijn auto’s die ruimte bieden voor jonge gezinnen en allerlei toepassingen en die worden steeds populairder, zowel in Europa als in China. Daarom geloven wij dat we met de auto die we in München presenteerden, de behoefte van onze klanten in het hart raken.”

De nieuwe Smart krijgt Chinese techniek in een Duits ontwerp. Hoe combineer je twee zo verschillende werelden?

“Het biedt vooral geweldige kansen. In de Mercedes-stal hebben we uitstekende ontwerpers, die iets tekenden dat tegelijkertijd indrukwekkend en slim is, dat toekomst en technologie uitstraalt. Daarnaast hebben we het hightech, volledig op elektrisch ontwikkelde platform. Dat is in hoge mate schaalbaar en connectief. De productieversie krijgt een centrale computereenheid waarvan driekwart van de software over-the-air up-to-date kan worden gehouden en waarmee je naar keuze bepaalde functies of ­hardware kunt activeren. Daarmee wordt de Smart een volledig connected elektrische auto van de toekomst, met bovendien een heel sterk merk. In China kent meer dan 90 procent van de mensen ons.”

Smart Concept 1

Ik zie in de concept-car best wat Mercedes-trekjes ...

“Goed opgemerkt. Mercedes-Benz is nog steeds een belangrijke partner van het merk Smart en dat willen we niet verloochenen. Integendeel. Ondanks de nieuwe bedrijfsstructuur voelen we ons nauw verbonden en hoewel we gegroeid zijn naar een wat ­onafhankelijker staat, blijft die verbintenis. In Europa kun je straks nog bij de Mercedes-werkplaats terecht voor onderhoud.”

Hoe ziet de typische klant van het nieuwe Smart eruit?

“Ons publiek was altijd al heel breed, ondanks onze unieke positie in de markt. Dat gaan we zo houden, met toevoeging van nieuwe doelgroepen zoals jonge gezinnen, dankzij het grotere gebruiks­gemak. Denk verder aan jonge mensen die zich aan­­­ge­trokken voelen tot een urban lifestyle, tot stadsmobiliteit.”

Kunnen we in de toekomst weer van die leuke, gedurfde modellen verwachten als de Roadster?

“Er is een hoop moois mogelijk op het ­platform. Op dit moment concentreren we ons op het klaarmaken van de productie­versie van de #1 SUV, maar tegen de tijd dat die wordt onthuld, zullen we een tipje van de sluier oplichten van wat er nog meer aan zit te komen.”