Skoda houdt het gewoon simpel en daarom slaan goedgeprijsde modellen aan bij het grote publiek

Skoda’s verkoopaantallen én financiële resultaten zijn indrukwekkend. Ook bij de Nederlandse autokoper is het merk favoriet: vorig jaar was de Skoda Elroq de meest verkochte auto in Nederland. Wereldwijd verkocht Skoda toen ruim 830.000 auto’s en dit aantal lijkt elk jaar verder te stijgen.

Het geheim van het succes schuilt allang niet meer in het imago van een discountmerk. Sterker nog, echt goedkoop zijn de Skoda’s niet meer. Maar ze bieden wel relatief veel waar en kwaliteit voor je geld. Daar blijkt de consument gevoelig voor. En blijkbaar lukt het Skoda met smaakvol design de autokoper ook emotioneel over de streep te trekken.

Skoda Epiq

Skoda Epiq en Peaq, twee uitersten waar moeder Volkswagen zeker wat van gaat merken

Terwijl moeder Volkswagen momenteel dramatisch slechte tijden beleeft en op het punt staat honderdduizend mensen te ontslaan en vier Duitse fabrieken te sluiten, duurt het succes van Skoda onverminderd voort. Dit jaar staat in het teken van twee uitersten. Dat is allereerst de komst van de nieuwe, compacte Skoda Epiq: een volledig elektrische gezinsauto voor nog geen 27.000 euro.

Vervolgens maakt ook het nieuwe topmodel zijn debuut: de grote en verrassend luxueuze Skoda Peaq. Die SUV belooft een kwaliteitsniveau en luxe die het merk niet eerder heeft gekend. En daarmee schurkt Skoda wel heel dicht aan tegen een premium merk als Audi, nota bene een zustermerk binnen de Volkswagen Group.

Suzuki Peaq

Juist dankzij die familie profiteert Skoda van de technologie die binnen de gehele Volkswagen Group wordt ontwikkeld. Elke nieuwe Skoda is onderhuids een kloon van andere modellen in de familie en dat scheelt in de kosten voor ontwikkeling, inkoop en productie.

Tegelijkertijd pakt Skoda op een of andere manier dingen net wat slimmer aan dan andere Europese fabrikanten, zowel binnen als buiten de Volkswagen Group. Met dat uitgekiende beleid verdient Skoda aantoonbaar meer geld. De huidige winstmarge van 8,6 procent is zelfs meer dan drie keer zo hoog als de 2,8 procent van de gehele Volkswagen Group.

Skoda Rapid voor Indiase markt. Dit model dateert van elf jaar geleden, toen Skoda al focuste op India in plaats van China.

Skoda koos voor India

Het succes is niet alleen te danken aan de aantrekkelijke en relatief voordelige modellen die soms verrassend handig in het gebruik zijn (‘Simply clever’ is de slogan van het merk). Terwijl andere autofabrikanten zich bijvoorbeeld blindstaarden op de gigantische en snelgroeiende automarkt in China en daar enorm in investeerden, koos Skoda voor India. Ook daar wonen heel veel mensen en groeit de markt snel. In de afgelopen tijd pakten alle verwachtingen in China anders uit en nu zitten veel Europese autofabrikanten met de brokken.

Nog zo’n voorbeeld: veel andere Europese fabrikanten bleven de afgelopen jaren doorgaan met het bouwen van auto’s in West-Europese landen. Zoals Volkswagen in Duitsland, waar de salarissen van fabrieksarbeiders relatief hoog zijn, net als de energiekosten. Skoda daarentegen bouwt sinds jaar en dag veel auto’s in Tsjechië, tegen aanzienlijk lagere kosten.

Ambities

Het zal geen verrassing zijn dat Klaus Zellmer, de hoogste baas van Skoda, een tevreden mens is. Onder zijn leiding verlegde het merk de grenzen.

Dit najaar komt de grote en voor een Skoda nogal dure Peaq op de markt. Had u ooit gedacht dat Skoda na de Kodiaq een nóg grotere SUV zou gaan maken?

"Ja, nou ja, het is altijd een kwestie van balans. Het is geen toeval dat we eerder dit jaar de Epiq presenteerden, waarbij de focus juist ligt op een compact formaat en aantrekkelijke prijs. Met de Peaq zoeken we daarentegen de bovenkant van de markt op en laten we zien wat onze ambities bij Skoda zijn. Hoe ver kunnen we gaan op het gebied van technologie, design en functionaliteit? Als ik alle eigenschappen van de Peaq vergelijk met de concurrentie, dan brengen we echt een heel goede auto op de markt."

Klaus Zellmer.

Waar ligt de grens voor Skoda? Kan het merk nog hogerop?

"Nou, dit is toch wel zo’n beetje de grote finale. We hebben op dit moment geen plannen om nog verder te gaan. De Peaq is bijna 4,90 meter lang, biedt volwassenen zeven fatsoenlijke zitplaatsen, heeft bijna duizend liter bagageruimte in de vijfzitsversie en voorin schuilt ook nog eens een frunk van meer dan dertig liter. Daarmee is dit een auto die voldoet aan veel behoeften van gezinnen die de wereld willen verkennen."

Hoe lukt het om auto’s relatief goedkoper te maken dan de concurrentie?

"We zijn uiterst efficiënt in onze bedrijfsvoering. Onze hoofdvestiging is nog steeds in Centraal-Europa, in Tsjechië, waar de productiekosten lager liggen dan in West-Europa. Maar we hebben ook een team dat streeft naar nóg efficiënter werken. Vorig jaar bijvoorbeeld hebben we onze productiecapaciteit voor 111 procent benut. Rekenkundig lijkt dat wellicht onmogelijk, maar we hebben het toch voor elkaar gekregen. De efficiëntie vertalen we in zeer aantrekkelijke prijzen voor de consument."

Dus u bent binnen de Volkswagen Group de meester van de kostenbesparing?

"Nee, dat zou ik niet zeggen. Ieder merk heeft zijn eigen taken en staat weer voor andere uitdagingen."

Maar Skoda doet het wel beter, gezien de financiële resultaten.

"Om eerlijk te zijn, hebben wij ook andere omstandigheden die dat mogelijk maken. In Tsjechië hebben we bijvoorbeeld een bijzondere samenwerking met de vakbond. Daar ligt de primaire focus op het veiligstellen van winst, gevolgd door werkzekerheid. En dat is een geweldige aanpak. Want als ik extra arbeidsuren in de fabrieken nodig heb, zoals nu tijdens de zomervakantie, wanneer veel mensen juist op vakantie willen, dan onderhandel ik met onze vakbond. Die zegt: als de vraag er is vanuit de markt, laten we er dan gebruik van maken."

"Natuurlijk krijgen onze Skoda-medewerkers dan een hoger salaris, omdat ze hun zomervakantie besteden aan het produceren van auto's. Maar het is een win-winsituatie. Op deze manier kunnen we de efficiëntie binnen het bedrijf verhogen. Uiteraard beseffen we dat zoiets niet overal ter wereld mogelijk is."

In India levert Skoda de spotgoedkope Kylaq, een compacte SUV op benzine die €7000 kost. Wilt u die misschien naar Europa halen?

"Het zou zeker een interessante auto voor Europa zijn. Simpelweg omdat de kosten voor technische ontwikkeling en productie in India nog veel lager liggen dan in Europa. Met de Kylaq zouden we een zeer sterk concurrerende auto op de markt kunnen brengen."

"Aan de andere kant moet je deze auto natuurlijk eerst aanpassen voor Europa. Je moet voldoen aan de Europese milieu-eisen, je moet de cybersecurity aanpakken en je moet ervoor zorgen dat de kwaliteit, het gevoel en de duurzaamheid van het voertuig net zo goed zijn als het imago dat we in Europa al hebben opgebouwd. We zijn daar momenteel druk mee bezig. Ik weet nog niet hoe het zal aflopen, het kan nog alle kanten op."