Weblog Bas - Autonoom rijden komt dus wel

In Europa lijkt de opwinding over autonoom rijden weggezakt. Als hier al ooit al een haan naar zelfrijdende auto’s kraaide. Mensen geloven het wel. Voor techneuten is de technische uitdaging veel interessanter dan het resultaat voor de beoogde klanten. Die moeten als chauffeurs het mandaat afstaan dat rijden juist zo leuk maakt. Zelf sturen en gasgeven, af en toe hard door de bocht, stukje topsnelheid op de Autobahn – daar heb je een auto voor. Wat de overige voordelen van autonoom ook zijn, dan kun je net zo goed de trein of bus pakken. 

Als fabrikanten op dit vlak progressie boeken, zie je het ze dan ook minder van de daken schreeuwen dan een jaar of vijf geleden. De glans lijkt er een beetje af. Het gaat te vaak mis – denk aan het chronisch niet-werkende Lidar-systeem van de nieuwe EX90 – en de chronische ontluistering van te vaak overmoedige beloften werkt afstompend. Intussen hebben merken in de innovatierace allang nieuwe Heilige Gralen omarmd. De solid state-accu, dat werk.

Het straatbeeld in Los Angeles, San Francisco en Las Vegas vertelt een ander verhaal. Dat komt vooral door de Jaguars van Google-dochter Waymo, op dit gebied zichtbaar de grootste speler. Honderden verbouwde, met waarnemingsapparatuur toegetakelde iPace-taxi’s rijden zonder bestuurder foutloos door de drukke Amerikaanse binnensteden. Ze zijn er met camera’s, sensor- en radarapparatuur op alle hoeken en het dak niet mooier op geworden, maar ze functioneren adembenemend goed, mag ik na vijftien dagen observeren vaststellen. De auto’s stoppen keurig voor het stoplicht, trekken geroutineerd en veilig op, remmen tijdig voor overstekende wandelaars, rijden in elk opzicht zo gesmeerd anticiperend als ervaren automobilisten doen. Het is een verbazingwekkende aanblik. Zo ver zijn ze hier dus. 

Maar natuurlijk, autonome taxi’s. Die hebben wél zin. Je voet verstuiken, je klem zuipen in de kroeg of je bewusteloos kanen bij de Chinees, het kan nu allemaal zonder je bewegingsvrijheid aan te tasten, en de volgende dag ga je als gewoon weer lekker in de heuvels raggen met je Boxster.

Ik wilde er meteen in. Dat ging niet zomaar. Het gezelschap vond een taxirit met aanvankelijk een doodenge gedachte, maar kreeg er na een paar dagen observeren gaandeweg vertrouwen in. De zaak leek rond: App downloaden en boeken maar. Helaas, als buitenlander kun je naar je autonome taxi fluiten. De Waymo-app accepteert geen buitenlandse telefoonnummers. Ik zag er maar vanaf om Waymo te bellen. Dan was ik meteen in een pr-traject gerold terwijl ik de ervaring nu mooi anoniem en daarmee wellicht realistischer had kunnen ondergaan.

Hoe dan ook: Hier zie je hightech die we in Europa uit het oog verloren groot worden. De Tesla Cybercab komt eraan. Ook vrij zichtbaar is een ander bedrijf, Amazon-dochter Zoox, dat in Las Vegas op een vast traject een pendeldienst verzorgt met een lief knuffelbusje. Zoox had in mei een ongelukje met een auto, maar daar leren ze van. In San Francisco spotte ik daarnaast een nieuw, aantrekkelijk Waymo-busje in de testfase. Achterin zat een nerd met een laptop op schoot. We staken onze duimen op. Hij lachte vriendelijk. Daar ging hij, pure toverij. 

Volgende keer wil ik in elke autonome taxi die ik tegenkom. 

De vraag blijft: Wil je zoiets ook privé?

Musk denkt van wel. Die tweette net dat Tesla in Austin succesvol tests heeft afgerond met zelfrijdende Model Y’s zonder chauffeurs op de bestuurdersstoel. Volgende maand, belooft hij, zou volgt de eerste zelflevering van fabriek naar klant. Met andere woorden; de auto rijdt zelf naar de nieuwe eigenaar.  

Hoe zou het die eerste autonome Y vergaan? Ik waag een gok. Eerst neemt de trotse eigenaar vrienden en familieleden mee voor een reeks autonome rondjes om de kerk. Vrij snel is iedereen incluis hijzelf die saaie robotritten zat, zo zat dat hij van de weeromstuit maar weer zelf achter het stuur kruipt. Uit gewoonte, omdat hij er plezier in heeft, en omdat het zo lullig is om achter een bewegend stuur met de handen over elkaar werkloos toe te zien hoe Autopilot Zoveel je je grootste hobby afpakt. Niets zo menselijk en hardnekkig als de drang zelf de touwtjes in handen te willen houden. Maar de technologische ontwikkeling is spectaculair, ook om te zien.