Waarom de huidige Jeep Grand Cherokee nog altijd dicht bij zijn voorgangers staat

Zonder een volledig land ongenuanceerd tekort te willen doen, kunnen we stellen dat de Verenigde Staten niet tot de meest progressieve landen op aarde behoort. Zeker niet gezien de recentelijk populair geworden kreet Make America Great Again, met de nadruk op dat laatste woord …

Toch is het juist die hang naar het verleden die de Amerikaanse auto-industrie voordelen heeft geboden. Kijk bijvoorbeeld naar succesverhalen als die van de Chevrolet Corvette, de Ford Mustang en de Jeep Wrangler. De stamboom van die laatste gaat terug tot 1941 en het model groeide niet alleen uit tot een icoon, maar is daarnaast onveranderd populair gebleven. Dat Jeep zich daarmee op de kaart heeft gezet als leverancier van auto’s voor liefhebbers van vrijheid en avontuur is duidelijk, maar in de loop der jaren heeft het merk zich ook in een ander segment laten gelden. De Sport Utility Vehicle is inmiddels niet meer weg te denken uit ons straatbeeld, maar wie is zich (nog) bewust van het ontstaan of de beginjaren van dit nog altijd ongekend populaire segment?

Sport Utility Vehicle als term al in 1974 bij Jeep

In 1974 introduceerde American Motors Corporation (AMC), destijds eigenaar van Jeep, de Cherokee als een tweedeurs alternatief voor de Wagoneer, die intern als SJ werd aangeduid. Deze Cherokee had een sportiever imago, dat gericht was op jongere kopers. In de brochure werd de term ‘Sport Utility Vehicle’ gebruikt om het veelzijdige karakter te benadrukken, dat bestond uit een combinatie van offroadcapaciteiten en dagelijks gebruiksgemak. Het was voor het eerst dat deze term werd gebruikt en daarmee kwam de 4x4 in een ander daglicht te staan; het was niet langer alleen een utilitair voertuig voor militairen en professionals.

In 1977 leverde Jeep tevens een vierdeurs Cherokee waarmee het model nog praktischer werd en de rol van gezinsauto kon vervullen. In 1983 nam de nieuwe en veel hoekiger XJ het stokje over van de SJ en omdat laatstgenoemde als Grand Wagoneer nog jaren verder kon, werd de XJ een stuk kleiner. Deze generatie Cherokee bleef maar liefst negentien jaar in productie en werd pas in 2002 afgelost door de KJ, die op zijn beurt en als gevolg van tegenvallende verkopen al in 2008 plaats maakte voor de KK. Deze twee generaties werden in de VS overigens als Liberty verkocht en niet als Cherokee. In 2014 kwam die naam terug op de thuismarkt met de ongelukkig vormgegeven KL, die nog verder tot cross-over evolueerde en als zodanig het offroad-imago verder losliet. Uiteindelijk hield dit model het ongeveer tien jaar uit en verdween het in 2023 samen met de naam Cherokee van de markt (zie kader).

Minder sport, meer comfort

Nadat in 1993 de Grand Wagoneer op het inmiddels 31 jaar oude SJ-platform uit productie ging, werd de leegte die achterbleef opgevuld met de volledig nieuw ontwikkelde Grand Cherokee, intern ZJ genoemd. In 1996 volgde al een restyling en vanaf 1998 stond de 5.9-V8 aan de top van het aanbod, herkenbaar aan de kleine koelroostertjes aan de zijkanten van de motorkap. Deze topmotorisering kwam boven een diesel, een 4.0-zes-in-lijn, en een 5.2-V8 voor Europa te staan. Met een vermogen van 237 pk en 472 Nm koppel is die laatste vooral een werkpaard van de oude stempel en geen sportversie zoals dat tegenwoordig gemeengoed is in dit segment.

Dat blijkt direct wanneer we bij dealer Tenback in Doetinchem wegrijden, want je moet de zwarte mastodont flink aansporen om de gang erin te houden in het moderne en haastige verkeer. Dit lome karakter past prima bij het totaalplaatje, want het interieur is helemaal in de sfeer van plastic fantastic, met glanzend leer en uiteraard kunststof met houtfineerprint. Je vergeet geen moment dat je in een Amerikaan uit de jaren 90 zit. Dit heeft zo zijn charmes, want eenmaal op tempo en in rechte lijn, comfortabel onderuitgezakt en met de handen op tien-over-half-vier, begrijp je waarom ze in de VS hun hand niet omdraaien voor een ritje van vijfhonderd kilometer.

Dat verklaart direct waarom Jeep het zogenaamde sportieve karakter van de Cherokee uit 1974 heeft losgelaten en verving door comfortabele eigenschappen. Hoe praktisch de combinatie van deze eigenschappen kan zijn, bleek toen we in het bos vlak bij de fotolocatie een hevig geschrokken dame met haar Suzuki Swift uit een besneeuwde greppel moesten redden. De V8 had nauwelijks meer dan stationair toerental nodig om zowel 1.835 kilo Amerikaans staal als een glibberend Japannertje terug naar veilig asfalt te brengen en de tussenbak kon zelfs gewoon in 4H blijven staan.

Springt de viercilinder bij, dan klinkt de Grand Cherokee gestresst

Dat gevoel van enorme krachtreserves is in de 4Xe Summit Reserve in mindere mate aanwezig. Door hulp van een elektromotor is er beslist voldoende trekkracht om vlot en geruisloos weg te rijden, maar zodra de viercilinder bijspringt, klinkt de aandrijflijn een beetje gestrest. Dat is deze Grand Cherokee overigens niet volledig aan te rekenen, want het is helaas een teken van de huidige tijd. In de nietsontziende strijd naar lagere uitstootnormen ontkomt juist een merk als Jeep er niet aan om drastische stappen te nemen.

Dat betekent overigens niet dat deze generatie Grand Cherokee geen genot is om in onderweg te zijn, want het rijcomfort is erg goed. Ook hier kreeg comfort voorrang en probeert Jeep dus niet krampachtig sportieve eigenschappen in het geheel te rammen, zoals veel concurrenten dat nodig achten. Dat zou met een gewicht van 2.478 kilo een onmogelijk opgave zijn. Dit moderne Jeep-interieur is een welkome aanvulling op het geheel en is een heerlijke plek om lange tijd in door te brengen.

Nog steeds een hoog plasticgehalte

Net als in zijn verre voorganger heeft deze WL een hoog plasticgehalte, maar dat is in combinatie met veel leer en prima ogend houtfineer niet storend. Verder zijn alle moderne elementen aanwezig, van een goed werkend infotainmentsysteem tot heerlijke stoelen met verwarming en ventilatie en alle moderne veiligheidsvoorzieningen, waaronder een infraroodsysteem. Daarmee sluit deze Jeep keurig aan bij wat de verwachtingen en eisen tegenwoordig zijn in dit segment. Waar deze Amerikaans zich vooral mee onderscheidt, is een robuust uiterlijk dat volledig aansluit bij een auto met deze kwaliteiten. Er zijn al genoeg overgestyleerde paradepaardjes die volgehangen zijn met trendy elementen, maar die buiten de begaande paden een modderfiguur slaan. Jeep heeft met de Grand Cherokee het pad van vergroening gevonden, maar geeft nog altijd de voorkeur aan het kiezen van een eigen weg, als eerbetoon aan alle voorgangers.