Speciale Bentley Le Mans-versies

Sinds 1923, toen de 24 Heures du Mans voor het eerst van start ging, was Bentley Motors acht jaar aanwezig op het Franse circuit en behaalde daar niet minder dan vijf maal de eerste plaats. Dit jaar keert het merk terug op Sarthe, en ter gelegendheid van dat feit zijn er twee Limited Edition Le Mans-versies uitgebracht.

Vanaf de start van de 24 Uur van Le Mans tot en met 1930 heeft Bentley motors niet alleen deelgenomen aan deze beroemde race, maar er ook vijf maal gewonnen. Sindsdien heeft er nooit meer een Bentley aan de beroemde race mee gedaan. Daarin komt nu, 71 jaar later, verandering. Bentley presenteerde op de Detroit Auto Show in januari zijn nieuwe racewagen, de EXP (Experimental) Speed 8, die in juni aan de start van de 24 Uur van Le Mans zal verschijnen. Onder de vleugels van de Volkswagen Groep was Bentley in staat een auto te ontwikkelen voor deelname in de LM-GTP klasse. De motor is Bentley's versie van de Audi Le Mans V8.

Ter gelegenheid van de terugkeer naar de legendarische lange-afstandsrace heeft Bentley twee speciale modellen uitgebracht, die in Genève werden gepresenteerd: de Arnage Le Mans Series en de Continental Le Mans Series. Van de vierdeurs Arnage zullen er 150 worden gebouwd en van de tweedeurs Continental R slechts 50.

Beide versies zijn alleen beschikbaar in de speciale Bentley-kleur Verdant Green. Het interieur is uitgevoerd in tweekleurig leer en het instrumentenpaneel is racing green. Uiteraard ontbreken sportief ogende aluminium pedalen en speciale Le Mans-badges niet. De speciale modellen zijn aan de buitenkant herkenbaar aan Le Mans Series vijfspaaks 18-inch sportvelgen en vier verchroomde uitlaatpijpen, die aan beide zijden onder de gewijzigde achterbumper uitkomen. Luchtinlaten laag in de voorschermen en grote rode remklauwen zijn andere details waarin ze herkenbaar zijn.

Uiteraard wilde importeur Hessing de komst van deze speciale edities niet ongemerkt voorbij laten gaan en presenteerde ze vorige week op een locatie aan de Vecht. Daar stond niet alleen de EXP Speed 8, maar was er ook een dozijn historische Bentley's met hun eigenaren aanwezig. Deze leden van de Bentley Drivers Club maken een Europese toer, die van Madrid, Monaco, via Amsterdam, Brussel en Parijs is geëindigd op het Sarthe-circuit op 5 mei, juist op tijd op de officiële tests voor de 24 Uur bij te wonen.

Wij waren tijdens de presentatie niet alleen in de gelegenheid een stukje in een oude Bentley te passagieren, maar ook om zelf met de Continental Le Mans Series te rijden. Als je je in het luxueuze leer achter het stuur laat glijden, netjes gas geeft en toch snel vooruit sprint, realiseer je je weer wat een geweldige auto zo'n Bentley is. Zijn 420 pk sterke 6,75-liter V8 heeft een maximum koppel van niet minder dan 875 Nm bij 2100 tpm. Daarmee sprint de 2450 kg zware auto in krap zes tellen naar 100 km/h. Ten opzichte van de 'gewone' Continental is de vering stugger afgesteld en is de stuurbekrachtiging aangepast, zodat je een beter gevoel hebt bij het insturen in bochten. De Arnage Le Mans kost ruim f 700.000 en voor de Continental Le Mans Series zal ongeveer een miljoen gulden op tafel gelegd moeten worden. Maar veel klanten houden hun auto voor de rest van hun leven. Van alle tot nu toe gebouwde Bentley's is nog ongeveer driekwart in een goede en rijdbare staat.

Hessing meldde nog dat in 2003 de zogenaamde mid sized Bentley zal worden geïntroduceerd. Deze vijf meter lange auto zal veel weg hebben van een 2+2 coupé uit de jaren '50. Hoogstwaarschijnlijk krijgt deze nieuwe Bentley een V12-motor en zal zijn prijs komen te liggen tussen f 350.000 en f 400.000.

(Henny Hemmes)