Alles op Explorer in Ford-fabriek in Keulen, maar serveert het de verbrandingsmotor te snel af?

Vorige maand waren we in Keulen te gast bij Ford om de ceremonie bij te wonen waarbij de eerste elektrische Explorer van de band aan een trotse eigenares werd overhandigd. Het was een evenement waarbij de fabriek even werd stilgelegd, om alle productiemedewerkers de gelegenheid te geven dit heugelijke moment bij te wonen. Nu komt het bij autofabrikanten wel vaker voor dat er een eerste exemplaar van een nieuw model, Job 1 zoals dat in jargon heet, van de band rolt, maar dit keer is er iets meer aan de hand.

De fabriek in Keulen is de eerste in Europa waar Ford EV's bouwt.

Al sinds 1931 worden hier Ford gebouwd

De Ford-fabriek in Keulen, een immens groot complex, produceert al sinds 1931 Fords in verschillende soorten en maten. We zien een motorenfabriek (waar in een apart gedeelte ook nog altijd de V12’s van Aston Martin in elkaar gezet worden) inclusief een eigen gieterij, een bodyshop (waar de plaatwerkdelen aan elkaar gelast worden), een lakstraat en uiteraard de eindassemblage. Verder is er een transmissiefabriek, een ontwikkelingsafdeling en een eigen gereedschapfabriek (waar ze ook de grote persmallen voor het plaatwerk maken). Kortom, het is geen relatief simpele assemblagefabriek, maar echt een complete autofabriek. De lijst met modellen die de fabriek in Keulen door de jaren heen heeft gebouwd is lang, maar heeft inmiddels iets weg van een geschiedenisles. Na auto’s als de Capri, de Scorpio en de Fusion wordt het steeds rustiger aan de rechter oever van de Rijn. Vanaf 2013 loopt er nog slechts één model van de band: de Fiesta. En ook dat is sinds juli 2023 geschiedenis. Een nieuwe Fiesta komt er niet.

Ook de klassieke Capri liep in Keulen van de band.

Vaarwel verbrandingsmotor?

Ford heeft drie jaar geleden aangekondigd na 2030 geen auto’s met verbrandingsmotoren meer te bouwen en vol in te zetten op EV’s. Het afscheid van de Fiesta brengt dit plan een stap dichterbij. Ook de productie van de S-Max en Galaxy in het Spaanse Valencia is vorig jaar gestopt waarna 1.100 mensen hun baan verloren. Tijdens ons fabrieksbezoek in Keulen vertelt Kieran Cahill (Vice president Industrial Operations Europe) echter dat 2030 bij nader inzien toch te vroeg is voor een volledig elektrische line-up. Dat zal pas 2035 worden. Maar dan moeten er tot 2035 wel modellen zijn waar verbrandingsmotoren in kunnen. Ford Europa bouwt nu nog maar drie personenauto’s met een verbrandingsmotor: de Focus, de Kuga en de Puma. Volgend jaar november gaat de Focus er uit en gaat diens assemblagefabriek in Saarlouis dicht.

De andere twee modellen met een verbrandingsmotor hebben evenmin het eeuwige leven. De Kuga (gebouwd in Valencia) stamt uit 2019, de in het Roemeense Craiova in elkaar gezette Puma uit 2020. Met een gemiddelde levenscyclus van zeven jaar betekent dit normaliter dat voor de Kuga over twee jaar het doek valt en voor de Puma een jaar later. Al lijkt Ford de levenscyclus van de Puma nog iets op te rekken. Begin volgend jaar moet een volledig elektrische versie van de Puma, de Puma Gen-E, in de showroom staan. Zodoende zal de Puma nog een tijdje meegaan, wellicht ook nog even met een verbrandingsmotor. Maar niet tot 2035. Vooralsnog lijkt het er op dat vanaf 2027 een nieuwe hybride Ford in Valencia van de band moet lopen. Dat nieuwe model kan daar het stokje overnemen van de Kuga, maar lijkt dan wel het enige model van Ford Europa met een verbrandingsmotor. Krijgen we naast de Spaanse hybride verder Fords met verbrandingsmotoren uit China of Zuid-Amerika? Gevraagd naar hoe dat zit blijft het antwoord van Cahill weinig vertrouwenwekkend ontwijkend.

Een paar dagen na ons bezoek aan Keulen meldt het doorgaans goed ingelichte Automotive News dat Ford de vakbonden heeft ingelicht over het plan dat er in Valencia na de 1.100 ontslagen van vorige jaar nu voor nog eens 1.600 mensen hun baan op de tocht staat. Wellicht dat op termijn van die 1.600 mensen er 1.000 terug kunnen komen voor de in 2027 te introduceren hybride.

Begin 2025 moet de elektrische versie van de Puma verschijnen.

Leentjebuur bij Wolfsburg: Volkswagen MEB-basis

Ford heeft vol ingezet op EV’s ten faveure van fossiele auto’s. Momenteel heeft Ford één BEV in het gamma, de uit Mexico afkomstige Mustang Mach-E. En voordat volgend jaar de Puma Gen-E in de showroom staat komt daar nu de elektrische Explorer bij, samen met de van de Explorer afgeleide Capri, een sports cross-over variant. Die elektrische Explorer heeft niets te maken met de gelijknamige hybride Amerikaanse SUV en is alleen voor de Europese markt bedoeld. Om snel met de elektrische Explorer en diens cross-over-variant te kunnen komen heeft Ford zich bij Volkswagen gemeld voor VW’s schaalbare MEB-platformarchitectuur. Dat MEB vormt nu de basis voor de elektrische Explorer. Wanneer we door de fabriek lopen zien we overal onderdelen met VW-logo’s, van stukken bodemplaat tot McPherson-veerpoten en het accupakket. De Explorer is onderhuids dan ook weinig anders dan een Volkswagen ID.4 (die sinds 2020 op de markt is). De intentie is om 600.000 MEB-Fords te bouwen. Ondertussen wordt hard gewerkt aan de ontwikkeling van een eigen elektrisch platform, voor EV’s die na de Explorer en Puma geïntroduceerd zullen worden.

De elektrische Ford Explorer deelt zijn techniek met de Volkswagen ID.4.

Klimaatneutraal

Dat de Explorer in Keulen word gebouwd is niet toevallig. Het opstarten van de Explorer-productie sluit namelijk mooi aan op het wegvallen van de Fiesta. De fabriek klaarmaken voor een maximale jaarproductie van 250.000 Explorers (in twee shifts per dag en vijf dagen per week) is onderdeel van een investering van 2 miljard dollar, het grootste bedrag ooit voor de fabriek in Keulen. De investeringen behelzen onder andere zelflerende machines, autonome transportsystemen en augmented reality-voorzieningen om medewerkers te ondersteunen. Een belangrijk deel van de investeringen zijn gedaan om de fabriek klimaatneutraal te maken. Enerzijds wordt dat doel bereikt worden door het energieverbruik terug te dringen, anderzijds door CO2-neutrale elektriciteit bij de energieleverancier te betrekken en in plaats van aardgas biomethaan te gebruiken. De energiemaatschappij zegt in 2026 zijn CO2-uitstoot met 60 procent te hebben teruggedrongen en vanaf 2035 zelfs 100 procent. Overigens zijn al deze investering niet alleen gedaan voor de Explorer maar ook voor modellen die daarna zullen komen. Zolang de afmetingen van de auto niet te groot worden kan de fabriek ook andere modellen aan.

Over elf jaar moet de Ford-fabriek in Keulen klimaatneutraal werken.

Ford volgt

Hoewel een EV voor de automobilist vaak iets heel anders is dan een auto met verbrandingsmotor zijn de verschillen in de productie niet onoverkomelijk. Het begint met het persen van het plaatwerk, voor zover dat voor de bodemgroep niet bij Volkswagen vandaan komt wordt dat in eigen huis geperst. De bodemgroep (inclusief de wielkasten met de bevestigingspunten van de wielophanging) wordt door robots ook op dezelfde manier in elkaar gezet als VW dat doet. Wanneer VW besluit aanpassingen door te voeren, dan zal Ford volgen. En dat moet ook wel, want ook de ophanging en de aandrijflijn is in grote lijnen gelijk aan wat VW voor zijn MEB-auto’s gebruikt. De bovenbouw van de auto is wel helemaal van Ford. Vervolgens krijgt de Explorer net zoveel coatinglagen als een conventioneel aangedreven Ford. In de assemblage zijn de verschillen ook niet onoverkomelijk. Wel moeten er in verband met extra koelsystemen en de warmtepomp aan een EV meer taken uitgevoerd worden. Het ‘huwelijk’, het moment waarop de ophanging en de aandrijflijn samengevoegd worden met de carrosserie, verloopt weer vrij conventioneel. Als één vooraf samengesteld geheel komt het onderstel met de aandrijftechniek bij de assemblagelijn, waarna de carrosserie er overheen zakt.

In verband met extra koelsystemen (accu, motor, vermogenselektronica) vraagt de assemblage van een EV meer werk.

Omgeschoold

De accupakketten worden nu nog als complete units door Volkswagen aangeleverd. Na de zomervakantie wordt dat anders. Dan is de voormalige motorenfabriek omgebouwd voor assemblage van accu’s. De accupakketten bestaan uit twaalf separate modules die op hun beurt zijn samengesteld uit de losse accucellen. Bij Ford zullen de accupakketten geassembleerd worden op basis van die modules, twaalf stuks per accu. De accucellen komen bij CATL vandaan, dezelfde Chinese leverancier waar Ford ook zijn accu’s voor de Mustang Mach-E, de elektrische F150 pick-ups en de elektrische Transit betrekt. Mensen die al twintig jaar motoren in elkaar hebben gezet zijn nu omgeschoold om de accu’s te assembleren.

De accu’s die onder de auto’s gemonteerd worden zijn op dat moment voor 23 procent opgeladen. Dat is niet alleen goed voor de accu (van leeg zijn worden die namelijk niet beter) maar ook erg praktisch: na het verlaten van de assemblage lijn moet de auto tenslotte op eigen kracht de fabriek uit en de vrachtauto op om uiteindelijk zelfstandig bij dealer het erf op te rijden. Onderdeel van de training/omscholing die de assemblagemedewerkers hebben gekregen is omgaan met deze hoogspanningstechniek.

Het accupakket van de Explorer komt bij dezelfde leverancier vandaan als dat van de Mustang Mach-E.

Nieuw accutype

De marktintroductie van de elektrische Expolorer stond aanvankelijk voor eind vorig jaar gepland, maar is een half jaar vertraagd. Dat we nu pas met de Exporer kennis kunnen maken heeft te maken met de nieuwe accutechnologie die nu pas beschikbaar is. Bij Ford hadden ze er geen zin in om na een half jaar auto’s bouwen met de oude accutechniek te moeten omschakelen naar de nieuwe accutechnologie, dan maar even wachten en het in één keer goed doen. Het gaat hier om de lithium-ijzerfosfaat-accu’s (LFP). Tesla en BYD gebruiken die accutechnologie al langer. Ford nu dus ook. Voordeel van de LFP-accu’s is dat ze minder snel verouderen en dat er geen grondstoffen zoals nikkel, kobalt en mangaan nodig zijn. Opmerkelijk dat Ford deze LFP-accu’s nu in eerste instantie als complete pakketten bij Volkswagen betrekt, want bij Volkswagen zelf hebben we nog niets over LFP-accu’s gehoord. Ook navraag bij de Nederlandse VW-importeur leert dat er vooralsnog geen LFP-accu’s op de rol staan bij Volkswagen. Ford laat zich dus niet helemaal leiden door Volkswagen.

De feestelijke overhandiging van de eerste Explorer is in elk geval niet alleen de productiestart van een nieuw model, maar tevens van de productiestart van elektrische Fords in Europa. In een tijd dat Ford de ene na de andere productiefaciliteit voor auto’s met benzinemotor sluit is het ook een feestje van hoop, of beter gezegd om bij het personeel de moed er in te houden. Een autofabrikant investeert tenslotte niet zomaar 2 miljard in een productiefaciliteit voor EV’s.