David Twohig, Chief Technical Officer Byton - Interview

Volgens de statuten is Byton een Chinees merk, maar de oprichters zijn Duits. Hoe zit dat?

“Byton werd inderdaad in 2017 opgericht door twee Duitsers: dr. Carsten Breitfeld, die voor BMW de i8 heeft ontwikkeld, en Daniel Kirchert, die lang aan het hoofd van BMW China heeft gestaan. Dat verklaart enerzijds de link met China en anderzijds de verbinding met BMW, waar trouwens ook onze hoofdontwerper vandaan komt. Sindsdien zijn we zo sterk gegroeid dat er onder de 1.600 werknemers specialisten van alle automerken zitten. En dan zijn er natuurlijk nog de software-ingenieurs die de helft van mijn vierhonderdkoppige team uitmaken en op hun beurt van grote technologiebedrijven zoals Apple en Google komen.”

Hoe belangrijk is Europa voor uw businessplan?

“Het feit dat we de M-Byte op de IAA van Frankfurt hebben onthuld, zegt genoeg. We willen immers als een premiumspeler worden gezien, wat weliswaar ambitieus is, maar tegelijkertijd realistisch. Om dat doel te bereiken, moet je gewoon mondiaal meespelen. We moeten onszelf én onze concurrenten dus uitdagen op de markten die van oudsher als premium worden beschouwd, zijnde West-Europa en Noord-Amerika. De basisversie van ons eerste model gaat trouwens € 45.000 kosten, wat ook qua prijsniveau naar de Duitse merken neigt, maar toch iets voordeliger is.”

De M-Byte valt groter uit dan gedacht, hoewel hij met de Volkswagen Tiguan wordt vergeleken.

“Daar zitten we met een lengte van 4,87 meter en een breedte van 2,10 meter inderdaad boven, ook al blijft de hoogte bij 1,66 meter relatief beperkt. Vergelijk onze eerste telg liever met de Audi E-tron, die ook relatief groot is voor Europese begrippen. In China en Noord-Amerika ligt dat anders, vandaar de gulden middenweg. We zien ook vergelijkingen met de Tesla Model Y opduiken, terwijl de M-Byte ook daar weer tussen de Y en de X in zit. Hij is in elk geval ruimer dan dat hij er op de foto’s uitziet, maar vooral vrij laag en breed.”

Kunt u de technische kenmerken van de M-Byte nog eens op een rijtje zetten?

“We bieden twee accupakketten aan, zowel met achterwiel- als vierwielaandrijving. De basisuitvoering heeft 72 kWh en een actieradius van 360 kilometer volgens de WLTPcyclus. De topversie heeft 95 kWh en 460 kilometer WLTP-rijbereik. De variant met achterwielaandrijving heeft één elektromotor van 200 kW op de achteras, die met vierwielaandrijving krijgt voorin een elektromotor van 150 kW erbij en haalt de 100 km/h in 5,5 seconden. Maar eigenlijk zijn al die cijfertjes niet zo ons ding. We verkondigen liever dat de M-Byte voldoende vermogen en actieradius heeft voor een premium-EV van het nieuwe decennium, want dat is alles wat onze kopers moeten weten.”

Wat is dan wel jullie ding?

“Ons unique selling point is de UI-UX van de M-Byte, wat respectievelijk voor User Interface en User Experience staat. Het brede scherm op het dashboard dus, dat een hoge graad van interactie en connectiviteit ontsluit. Dat is wat ons van anderen onderscheidt en waarom mensen voor Byton gaan kiezen, net als de draaiende voorstoelen. Die kunnen tien graden naar binnen draaien voor een aangenamer gesprek voorin en een beter zicht op het 48-inch scherm van achteren. Iets wat al decennia niet meer is gedaan in een serieproductieauto, maar wat de M-Byte dus wel in productievorm heeft.”

Het interieur heeft inderdaad iets weg van een bioscoop op wielen.

“Ook op dat vlak is Byton een atypische autofabrikant. Je zou ons zelfs driver uncentric kunnen noemen, omdat de actieve rijbeleving niet per se prioriteit heeft in onze auto’s. Alle inzittenden moeten net zo goed van de rit kunnen genieten, vandaar de keuze voor een SED, oftewel Shared Experience Display. Beschouw onze interieurinrichting gerust als een eerste stap naar autonoom rijden, waarbij de inzittenden meer met elkaar communiceren en ondertussen ook andere dingen doen.”

Is de M-Byte dan al klaar voor autonoom rijden?

“Nee, dat niet. De bestuurdersstoel keert automatisch terug naar zijn normale stand als de auto in beweging komt. De voorste passagier mag wel in de loungepositie blijven zitten en van een filmpje genieten, net als de achterste passagiers. De M-Byte is natuurlijk wel uitgerust met de nieuwste ADAS-systemen. Er zit een radar op, een stereocamera met verkijkfunctie, vier surround-camera’s die de hele omgeving scannen en een volledige set ultrasone sensoren. De harden software daarvoor nemen wij trouwens af bij Bosch, net zoals vandaag de dag de meeste premiummerken dat doen die naar Level 3 van autonoom rijden gaan.”

Heeft de M-Byte al de nodige typegoedkeuringen en crashcertificaten behaald voor een wereldwijde marktintroductie?

“Daar zijn we nu volop mee bezig. Onze auto’s zijn hoe dan ook ontwikkeld om de zwaarste tests te doorstaan, waar ook ter wereld. De helft van de honderd reeds geproduceerde prototypes wordt daaraan opgeofferd. Ik kan op dit moment dus nog niet zeggen dat we alle certificaten op zak hebben, maar wel dat ik er vertrouwen in heb zelfs voor de frontale botsproef in Amerika die de bestuurder zonder gordel moet doorstaan. Het spreekt voor zich dat de Chinese testprocedures voorgaan, aangezien de M-Byte daar al in 2020 wordt afgeleverd. Rond de wereldwijde marktintroductie in 2021 hebben we de NCAPtests voor Europa en de IIHS-proeven van Amerika ook doorstaan.”

Wannéér precies is dus nog niet duidelijk, maar misschien wel hoe Byton in 2021 naar Europa komt?

“Ik ben blij dat je die vraag stelt, want ook op dat punt wijken we af van de norm. Verwacht dus geen klassiek dealernetwerk, maar een ‘hybride’ businessmodel. Dat betekent dat we een aantal fysieke showrooms gaan openen in de grote steden, onder de noemer Byton Places. Daar kun je onze auto’s ontdekken en ook proefrijden. Aan sommige vestigingen hangt straks een servicecenter, maar niet aan allemaal. Het gros van onze werkplaatsen brengen we onder bij partners, net als we de distributie van onze voertuigen ook gaan uitbesteden. De gesprekken daarover zijn nog gaande, dus daarover kan ik nog niet in detail treden. En de rest loopt via internet.”