Rij-impressie Mercedes-Benz C-klasse

Wat moeten we eigenlijk met die vreemde Mercedes CLA? Zit die voorwielaangedreven vierdeurscoupé niet ontzettend in het vaarwater van de C-klasse, een auto die het in Nederland sowieso al moeilijk heeft? Na een uurtje in de nieuwe C-klasse valt alles op zijn plaats. Mercedes-Benz heeft zijn nieuwe middenklasser echt een enorme zet omhoog gegeven. De auto lijkt uit een compleet andere klasse te komen dan zijn voorganger, die wel erg op BMW's 3-serie geënt leek en vooral dynamisch en compact was. Die lijn heeft Mercedes nu duidelijk losgelaten. Wie een hippe, krappe sedan wil, mag voortaan een CLA kopen – de nieuwe C-klasse is een Mercedes zoals die ooit bedoeld was: comfortabel en weldadig.

Goed, eerst wat feiten. De auto is zo'n 10 centimeter langer dan zijn voorganger, ruimte die vooral de achterpassagiers ten goede komt, maar ook voorin voelt het ruimtelijk aan. Achter het stuur vallen een paar dingen op. Om te beginnen de vrij lage zit, maar vooral de hoeveelheid weelde om je heen. Het cleane, strakke van de vorige C is verdwenen, we zien nu meer ronde vormen en meer 'gezelligheid'.

Het materiaalgebruik is overweldigend goed. Kijk eens in de deur, naar de stoelbediening. Het leer op de stoelen. Niets in het D-segment komt ook maar enigszins in de buurt. De drang naar dynamiek lijkt verdwenen, het gevoel van rust overheerst. En dan moeten we nog gaan rijden. Aan de buitenkant zien we ontzettend veel S-klasse terug, eigenlijk zoals in elke nieuwe C-klasse. Het model is daardoor vooral rustig, niet enorm opzienbarend of flamboyant. Iets wat de tijdloosheid vaak ten goede komt.

Heerlijk comfortabel
Het aantal leverbare motoren is op dit moment nog iets beperkt. Er zijn een C 180 en C 200 met 156 en 184 pk als benzineversies en een C 220 Bluetec met 170 pk als diesel. Later volgen een C 250, een C 300 dieselhybride en zelfs een plug-in. En ja, er komt ook een C 400 met een dikke biturbo-V6, maar die zal in Nederland zelden worden verkocht. Wij rijden met de C 220 Bluetec, die door zijn lage uitstoot in Nederland goed is voor 20 procent bijtelling. Zoals wel vaker bij viercilinderdiesels van Mercedes is het blok stationair wat rumoerig.

Dankzij de goede isolatie heb je er als bestuurder minder last van dan buitenstaanders, maar evengoed doet het afbreuk aan het kwaliteitsgevoel. Eenmaal onderweg zijn de 170 pk meer dan genoeg, met lekker veel trekkracht in het middengebied. Verwacht echter niet de hitsigheid van een TDI met evenveel vermogen. Op motorisch vlak komt het merk in dit segment wel iets tekort in vergelijking met de concurrentie, die nu eenmaal steengoede motoren heeft. De zeventrapsautomaat is echter prima en voelt perfect aan wat de bestuurder van hem verlangt, al is hij niet de allersnelste.

Gelukkig slaat Mercedes hard terug met de rijeigenschappen. Hier is de drang naar dynamiek eveneens losgelaten. Voorzien van optionele luchtvering (uniek in deze klasse) is de C een heerlijk comfortabele auto, maar dan wel op een Mercedes-manier. Niet deinend of week, maar soepel en sereen. Ook in deze C-klasse kun je nu switchen van Comfort of Eco naar Sport of Sport Plus.

Onderstel, besturing, motor en versnellingsbak staan in die laatste modus op scherp. Verwacht geen 3-serie-killer, maar wel een auto die zich prachtig door glooiende bochten in een heuvelachtig landschap laat sturen. Ondanks de groei is de C-klasse tot 100 kilo lichter dan de vorige (wat al geen zwaargewicht was), zodat je nooit het slagschipgevoel krijgt waar Mercedessen nog wel eens last van hadden. Ga je pushen, dan verwacht je dat de neus op een gegeven moment gaat glijden, maar nee. Zelfs geen gillende banden.

De motor is iets naar achteren gehaald en de neus is vrij lang, met als gevolg een uitstekende balans. En dat zorgt weer voor rust in de auto. De besturing is beter dan die van diverse Audi's. Wellicht een tikje indirect, maar wel prachtig lineair. Er zijn sportievere auto's, maar als totaalpakket van dynamiek en comfort is dit de nieuwe standaard in het D-segment. Het is de sereniteit van de auto die 'm dat doet. Qua mix moet je denken aan de Mercedes CLS: comfortabel, maar duidelijk dynamischer dan een E-klasse. Deze aanpak gaat Mercedes duidelijk beter af dan het sportievere werk. De A-klasse, maar ook de CLA zijn echt van een niveau lager, en het verschil is niet misselijk.

Handen van het stuur
Omdat de nieuwe S-klasse er eerder was, kon de C putten uit een heel arsenaal aan veiligheidsopties. Autobrake en andere actieve systemen worden gecombineerd met dodehoekdetectie en een enorme stoot airbags. Maar het meest indrukwekkend blijft Distronic Plus in combinatie met Steering Assist. In de file rijdt de C-klasse zelf achter zijn voorganger aan, en dat tot behoorlijke snelheden. Niet alleen regelt hij zelf de snelheid, nee, ook het stuur kun je gewoon loslaten tot de auto het zat is en meldt dat je het zelf weer moet overnemen. En al hebben we eerder prototypen gereden met vergelijkbare techniek, om dit met een productiemodel te doen op de openbare weg, is echt een heel bijzondere ervaring. De zelfrijdende auto is een feit, en dit is het bewijs.

Het multimediasysteem blijft echter een puntje. Het Comand-systeem is nu te bedienen door zowel een draaiknop als met je vinger via een touchpad, maar beide systemen zijn het nét niet. Een vaste berijder zal eraan wennen, maar de vanzelfsprekendheid van BMW's iDrive ontbreekt. Het losstaande scherm is wel fors groter dan in de A-klasse en komt daardoor beter tot zijn recht.

Mercedes-Benz heeft besloten zich niet langer gek te laten maken door de veldslag die Audi en BMW leveren in het D-segment, maar kiest voor een geheel eigen koers door de meest luxe auto in het segment te introduceren. De top op het gebied van kwaliteit, interieur, rust, comfort en veiligheidsopties, die ligt nu bij Mercedes. Qua rijden is de balans net zo goed als het beste van de rest. Wat betreft de motoren valt er nog wel iets te winnen, al komt dat ook door onze Nederlandse focus op zuinige viercilinders. Qua prijzen heeft Mercedes zich ook duidelijk niets aangetrokken van de rest; de concurrentie is voordeliger. Maar stap in, kijk om je heen en rijd weg: je weet meteen waar dat geld in is gaan zitten.