Test: Lotus Emira

De opgestoken duimen vanuit het bouwvakkersbusje dat de stoet Lotussen laat voorgaan, zijn niet zo maar een geste van twee autoliefhebbers. Een medewerker van het merk begeleidt in een van de laatste Exiges (de productie is eind 2021 gestopt) drie Emira’s over het platteland van Norfolk. Lotus leeft nog altijd volop hier in het gebied rond Hethel. Zelfs wandelende dames steken de hand vriendelijk op als wij hen passeren. We maken kennis met een trotse regio, die het sportwagenmerk Lotus op handen draagt.

Lotus bestaat bijna tachtig jaar

Het merk werd alweer bijna tachtig jaar geleden opgericht door Colin Chapman. De geniale autoconstructeur overleed eind 1982, maar leeft in veler harten voort. Chapman genoot vooral bekendheid door zijn vaak revolutionaire Formule 1-ontwerpen. Clive Chapman beheert inmiddels de F1-nalatenschap van zijn vader die is ondergebracht bij Lotus Classic. Lotus is ook befaamd om zijn lichte sportauto’s. Het kwakkelende merk beleefde een revival bij de presentatie van de Elise in 1995, die de basis legde voor alle Lotussen die daarna verschenen. Het aluminium chassis waarop ik zit in deze Emira is tweeënhalf keer zo stijf als dat van die Elise. De Emira, de laatste Lotus met verbrandingsmotor, is een doorontwikkeling van de Evora. De dreigend klinkende Toyota V6 achter mij ken ik goed. Deze aandrijflijn komt vanuit Japan naar Lotus, waarna de Engelsen er vervolgens een supercharger op schroeven en het motormanagement aanpassen. We kunnen vaststellen dat de Emira lééft. Dat begint als je de rode startknop, onder een soort beveiligingspal, activeert. Vanaf 3.000 toeren begint de compressor een beetje te huilen en hoe hoger het toerental, des te opzwepender de klanken. Al komen de grootste krachtsexplosies pas later op de dag, bij de circuitsessie.

Emira geschikt als daily driver

Nu rijden we over de weggetjes van East-Anglia, het oostelijke deel van Engeland waarvan de regio Norfolk deel uitmaakt. Dit traject lijkt een bewuste keuze van het merk. We hobbelen soms van dorp naar dorp, van drempel naar drempel. De Emira die we nu rijden is namelijk uitgerust met het Touring-chassis. Dat betekent dat de dempers en veren minder stijf zijn dan bij het Sport-chassis. Lotus wil zo aantonen dat de Emira veel meer dan zijn voorgangers (Elise, Exige en vooral Evora) geschikt is als daily driver. Het moet gezegd, voor een Lotus is er zowaar sprake van veer­wegen. En dat komt goed uit op dit pok­dalige asfalt. Als de Exige-bestuurder voor me, die mij en de Spaanse en Franse journalist in hun Emira’s achter mij door de regio voert, buiten de dorpen het gaspedaal vloert, komt de plankharde Exige S390 soms kortstondig met alle vier de wielen los van het asfalt. Dan is zo’n rit met de Emira toch beter te doen.

Uiteraard heb je nog altijd die brede dorpel waarover je moet stappen om plaats te nemen achter het stuur. De zitpositie is overigens hoger dan we gewend zijn van Lotus, en dat komt doordat deze rijkelijk aangeklede First Edition elektrisch verstelbare stoelen heeft. De sfeer is luxueuzer dan lange tijd in een Lotus vertoond, al was de Esprit destijds vanbinnen een weelderig aangeklede sportauto. Het instrumentarium bestaat uit een digitale display, op de middenconsole prijkt een redelijk groot touchscreen. Lagen leer op het dashboard en de portieren, maar ook op de stoelen, stiksels en een afgeplat stuur met alcantara tillen het Emira-interieur zonder meer naar een hoger plan dan dat van de Evora. De knoppen voor de ventilatie en de hendel voor de richtingaanwijzer staan nog altijd ver af van wat je in een Porsche-interieur aantreft. Maar als je in de binnenspiegel kijkt en je de 3.5 V6 met 405 pk ziet hangen, krijg je direct het echte sportautogevoel. Het uiterlijk roept die associatie ook al op; de ontwerpers spreken zelfs van een baby supercar. Als ik bij de fabriek oog in oog sta met de Evija hypercar, de EV met 2.000 pk, zie ik de gelijkenis. De Emira is echt zijn kleine broertje, exact wat het ontwerpteam voor ogen had.

Op het circuit komt de ware Lotus-aard boven. Ondanks zijn gewicht van 1.458 kilo voelt de Emira licht als een Lotus. De besturing komt hier pas echt goed tot zijn recht. Ik vond de stuurbewegingen op de openbare weg nog vrij fors, maar hier lijkt de besturing beter tot zijn recht te komen. Nu is dit een exemplaar met sportchassis, dus met veel stijvere dempers en veren. Verder is deze Emira geschoeid met hardcore Michelin Pilot Sport Cup 2-banden. Even is er een licht moment van de neus bij het insturen van de bocht, wat typerend is voor middenmotorsportwagens, maar meteen daarna is er druk op de neus en voldoende grip en kan het gaspedaal vroeg naar de vloer. De achterkant heeft eveneens heel veel grip en het moment dat hij alsnog wil uitbreken voel je goed aankomen. Let wel, dat gebeurt doorgaans pas wanneer je het forceert. Wil je echt driften, dan breekt de Brit op commando gretig uit. Dat corrigeer je vervolgens heel gemakkelijk met stuur en gaspedaal. Zo’n speels karakter geeft hem toch weer een heerlijk oldskool autogevoel. De lekker korte slagen van de handgeschakelde zesbak maken het feest compleet, al is het zaak de motor wel flink boven de 3.000 toeren te houden. We zouden deze krachtbron niet koppelen aan een automaat, want die komt het rijplezier niet echt ten goede.

Ook een viercilinder: de motor van de Mercedes A45 AMG

Je kunt de Emira echter ook met het viercilinder AMG-blok van de Mercedes-AMG A45 bestellen. In de Emira levert die krachtbron 364 pk en is de motor gekoppeld aan een automaat met dubbele koppeling. Die schakelt ongetwijfeld beter dan de conventionele automaat die je aan de V6 kunt knopen. De Lotus-ingenieurs moeten wellicht nog wel iets aan de flipperschakeling doen, want die was nog niet optimaal. Maar goed, de auto’s die ik hier reed zijn allemaal prototypes in de laatste testfase. Doorgaans volgt er dan nog de nodige fijnslijperij.

De perfectie en het uitgerijpte van een Porsche Cayman biedt de Lotus Emira niet, zijn V6 met 400 pk plus tilt hem als sportwagen naar een hoger plan dan de Alpine A110. Desalniettemin is de Emira weer een echte Lotus, de laatste van zijn soort