Eerste Kennismaking: Mitsubishi L200

De populariteit van de auto met open laadbak in de Verenigde Staten laat zich mooi met cijfers illustreren. Ford praatte vorig jaar bijna 900.000 Amerikanen in een F-Serie-bakbeest, terwijl Chevrolet dik 580.000 klanten een verkoopcontract voor een Silverado liet ondertekenen. Pick-ups zullen op de door belastingregels gestuurde Nederlandse automarkt nooit de verkoop-top 10 bereiken. Met hun grote dieselmotoren en niet bepaald aerodynamische voorkomen kun nen ze niet snel genoeg wegvluchten voor het Nederlandse bpm-roofdier. Wie goed zoekt, komt heus wel wat pick-ups tegen, maar dan gaat het om bedrijfsauto’s met een grijs kenteken uit de 1-tonscategorie. De Ford Ranger en Toyota Hilux gingen in de eerste 10 maanden van dit jaar respectievelijk 251 en 266 keer over de toonbank. De Nissan Navara en Mitsubishi L200 noteerden in die periode slechts 91 en – schrik niet – 31 verkochte exemplaren. Het is met hangen en wurgen dat de Nederlandse importeurs en dealers pick-ups kunnen verkopen.

Hoe anders is de realiteit in Thailand. Van de ruim 871.000 auto’s die er vorig jaar werden verkocht, waren er bijna 425.000 een pick-up. Ofwel, bijna de helft van alle Thaise autokopers stapt in zo’n hier vrijwel onverkoopbaar model. De lokale fiscus speelt daarbij een hoofdrol: verhoudingsgewijs betaal je in Thailand voor een pick-up namelijk minder belasting dan voor pakweg een Honda Jazz. De Mitsubishi L200 (aldaar Triton genaamd), is er bij lange na niet de populairste pick-up; met bijna 47.000 verkochte exemplaren in 2017 moet hij de Isuzu D-Max, Toyota Hilux en Ford Ranger laten voorgaan. Desondanks is de L200 voor Mitsubishi een auto van ontzettend groot belang. De huidige versie draait mee sinds 2015; de ingrijpende facelift moet de messen weer vlijmscherp slijpen van deze in Thailand ook voor de export gebouwde pick-up.

SCHERP

Met name het uiterlijk van de momenteel vrij behoudend gelijnde pick-up gaat op de schop. En hoe. Aan de voorkant zijn de aanpassingen niet te missen. Hoofdontwerper Tsunehiro Kunimoto heeft Mitsubishi’s herkenbare designtaal met veel precisie toegepast. Het resultaat: een front met herkenbare, maar voor de L200 ongekend agressieve lijnen – Advanced Dynamic Shield noemt Mitsubishi dat. De basis ervan kennen we van auto's als de Outlander en de Eclipse Cross; het komt daarnaast wat minder uitgesproken tot uiting op de bijna gepensioneerde ASX.

Natuurlijk is het geen verrassing dat ook de L200 nu deze designtaal spreekt. In diverse markten verkoopt Mitsubishi de Pajero Sport/Challenger, een SUV-versie van de L200. Die auto werd in 2016 in een volledig nieuwe vorm gepresenteerd en heeft exact dezelfde neus. Aan de achterzijde van de L200 schroeft Mitsubishi nieuwe, vierkante lichtunits met een nieuwe indeling. Weinig spannend, maar het leidt wel tot samenhang met de rest van de Mitsubishi-familie, aldus Kunimoto. Van boven naar beneden loopt een ledstreepje waarmee Mitsubishi verwijst naar de achterlichten van de al genoemde Pajero Sport. Perfectie zit hem volgens de Japanners in de details. Zo zijn de koplampen tien centimeter hoger op de neus geplaatst, zodat ze bij het doorwaden van diep water hoog en droog blijven. De wielkasten zijn hoger opgetrokken, zodat ze plek bieden aan groter offroad-rubber.

Zo heftig als er in de koets van de L200 is gezaagd, zo subtiel zijn de ontwerpers met het interieur omgesprongen. Het materiaalgebruik in het interieur is van een iets hoger niveau, maar van binnen blijft het vooral bij cosmetische wijzingen. Aan elke aanpassing hangt een investering en als relatief kleine fabrikant heeft Mitsubishi hiervoor geen eindeloos groot budget. Het geactualiseerde uiterlijk is één van de zaken die de L200 tot een aantrekkelijker alternatief in zijn klasse moeten maken, maar volgens Mitsubishi is het verbeteren van robuustheid net zo belangrijk. De vierwielaandrijving is herzien en Mitsubishi belooft dat de L200 daarmee op onverhard beter uit de voeten kan. De 4WD-versies zijn voortaan in diverse rijmodi te zetten: Gravel, Snow, Sand en Rock. Ook handig: de L200 heeft voortaan hill descent control.

De remmerij achter is verbeterd, de naast de handgeschakelde zesbak leverbare vijftraps automaat is een exemplaar met zes verzetten geworden. En omdat de tijd niet heeft stilgestaan, is de lijst met veiligheidssystemen aangevuld met zaken als Rear Cross Traffic Alert, voetgangersdetectie, een dodehoekassistent, een 360-gradencamera én automatisch grootlicht. Mitsubishi levert de huidige L200 met een 154 of 181 pk sterke 2,4-liter dieselmotor en dat lijkt voor de Aziatische markt zo te blijven. Specificaties van de voor de export bestemde L200’s, modellen die naar onder andere Europa komen, houdt Mitsubishi opmerkelijk genoeg nog even onder de pet.

ZELFVERTROUWEN

Ook voor de facelift stond de L200 te boek als een zeer capabele machine, maar Mitsubishi belooft dat de nu herziene versie zich op een hoger niveau begeeft. Daar zit natuurlijk een stevige dosis marketingpraat bij, aangezien de technische aanpassingen niet al te ingrijpend zijn. Om te illustreren waartoe de vernieuwde L200 in staat is, worden we als passagier van de Japanse scheurneus Horisohi Masuoka, tweevoudig Dakar-winnaar (2002, 2003), heftig door elkaar geschud. Veel worden we er uiteraard niet wijzer van, maar onze ingewanden worden gedurende een kleine vijf minuten wel gehergroepeerd. Het zelfvertrouwen van Mitsubishi straalt ervan af. De L200 kan wat en de wereld zal het weten. Het feit dat Mitsubishi zo hamert op de kwaliteiten van de L200, is logisch: in WestEuropa zijn de verkoopaantallen van de auto te verwaarlozen. Mitsubishi verkoopt de auto in zo’n 150 landen. In 2017 rolden 167.000 L200’s de Thaise fabriekspoorten uit en daarmee is het na de Outlander (257.000 stuks) de belangrijkste auto voor het merk.

Vijftien procent van de wereldwijd verkochte Mitsubishi’s heeft een L200/Tritonbeeldmerk op zijn achterste. Voor de vernieuwde L200 schroeft Mitsubishi de productie zelfs nog een stuk op: jaarlijks moeten 180.000 stuks de Laem Chabangfabriek, de op één na grootste Mitsubishifabriek in Thailand, verlaten.

OFFROADSPECIALIST

Het in Europa relatief kleine Mitsubishi heeft ambite en met het bovenstaande in gedachten, is het vanzelfsprekend dat het merk al nadenkt over de toekomst van de L200. Mitsubishi-COO Trevor Mann doet al een boekje open over de rol van Mitsubishi in de Renault-Nissan-Mitsubishi-alliantie.

Volgens Mann neemt Mitsubishi straks het voortouw in de ontwikkeling van een nieuwe generatie pick-ups van het samenwerkingsverband. Dat betekent dat de volgende generatie van de Nissan Navara, Renault Alaskan, Mercedes-Benz X-klasse en Fiat Fullback vooral dankzij Mitsubishi tot stand gaat komen. Wel is het nog de vraag of de samenwerking met Fiat wordt voortgezet. Mann legt uit dat Mitsubishi zich als offroadspecialist én als PHEV-ontwikkelaar binnen de alliantie gaat profileren.

Dat betekent niet dat Mitsubishi personenauto's volledig laat voor wat ze zijn. Naast SUV's en cross-overs zegt het Japanse merk oren te hebben naar de ontwikkeling van nieuwe personenauto's die gebruik gaan maken van het CMF-platform dat door Renault-Nissan is ontwikkeld. Ook de nieuwe generatie Outlander krijgt die CMF-basis. Verwacht trouwens niet dat de volgende generatie pick-ups van de alliantie al over een plug-in hybride aandrijflijn komt te beschikken. "Bij een pick-up zijn zaken als degelijkheid en betrouwbaarheid essentieel. Onze PHEV-techniek is zeer betrouwbaar, maar voor auto's die het zwaar krijgen te verduren, zoals pick-ups, is de techniek nog niet betrouwbaar genoeg", aldus Mann. Vanaf 2025 zou de plug-in techniek wél geschikt zijn voor auto's in zulke klassen. Voor nu is het de vernieuwde L200 die vooral in Azië de kar moet trekken. Vanaf zomer 2019 zal ook een klein deel van de Nederlandse markt aan de kwaliteiten van de auto kunnen proeven.