Lotus Exige S Roadster - Blits Bezit

Wit moest hij zijn. “Dat is voor mij dé kleur”, vertelt Sacha Both. Ze stapte drie jaar geleden over van de Elise naar de Exige S Roadster. Van 136 naar 350 pk en een hooguit twintig procent hoger gewicht, maar met hetzelfde lage zwaartepunt en de even spartaanse set-up. Er zit nog net airco in, maar daar houdt het wel mee op. Stuurbekrachtiging en elektrische stoelverstelling ontbreken ten enenmale. “Dat past niet in de filosofie van Lotus”, roept ze kordaat. “Je moet uit het juiste hout gesneden zijn om zo’n auto te rijden. Bij mij duurde dat even, maar mijn vriend stimuleerde me en ging met me op cursus om zo’n Lotus beter te begrijpen en onder controle te houden. Dat laatste was met de Elise goed te doen, maar de Exige S is van een andere orde. Dat is een beest.”

TOYOTA-TECHNIEK

Door de Elise is Sacha Lotus gaan volgen en zich in de historie gaan verdiepen. Dat heeft haar enthousiasme verder aangewakkerd. En nu ze de Exige S heeft, wil ze nooit meer anders.

Colin Chapman is een geniale constructeur, meester van de lightweight en oprichter van het even legendarische als vaak noodlijdende Lotus. Chapman bouwt niet alleen inmiddels klassieke sportwagens als de Elan, de Elite en de Esprit, hij runt ook één van de meest vooraanstaande én innovatieve Formule 1-teams. Die tijden liggen in­middels ver achter ons. Na Chapmans vroegtijdige dood, eind 1982, wisselt zijn geesteskind meermaals van eigenaar: General Motors, Proton en nu Geely. Ook maakt het merk tot op de dag van vandaag gebruik van Toyota-techniek. Lotus staat zelfs aan de wieg van wat later de Toyota MR2 zou worden. Precies die auto zou model staan voor de Elise, de redder van Lotus. De Elise is de blauwdruk voor het hele Lotus-spectrum dat in de eerste twee decennia van deze eeuw volgt. Zonder Elise was er geen Exige geweest.

WAPENFEITEN

Chapman volgt tot aan zijn dood het adagium ‘Simplify and add lightness’. Die filosofie – die niet valt te vertalen – blijft de huidige eigenaar Geely trouw. Toch vertonen de bordjes met deze tekst scheurtjes. Er komen elektrische versies van de sportwagens. Welke dan? Er is er nog maar één, want de Elise, de Exige en de Evora zijn inmiddels geschrapt. De Emira, aange­kondigd in juli 2021, kun je alleen nog maar bestellen. Levering? Geen idee wanneer. En komt er dan toch een SUV? Lotus is zo’n beetje de laatste fabrikant zonder dit winstmodel.

Terug naar 1948 als Chapman zijn eerste stappen richting de autosport onderneemt met de Mark 1 Trial Car, een aangepaste Austin Seven uit 1928 uit zijn eigen handel in gebruikte auto’s. Hier toont hij zijn talenten door met minimale middelen de maximale snelheid eruit te halen. “Meer vermogen maakt je sneller op rechte stukken, maar het in de hand houden van gewicht maakt je overall sneller”, zou hij meermaals roepen. Het is de start van een langdurige carrière in de autosport, die zou culmineren in de Formule 1.

Pas tijdens de bouw van zijn derde auto, de Mark III, bedenkt hij de merknaam Lotus. Het is zelfs in zijn eigen onderneming de vraag waar Chapman de naam Lotus vandaan heeft gehaald. Wel is helder dat de vier letters in het midden van het logo de initialen van zijn volledige naam uitmaken: Anthony Colin Bruce Chapman. In 1951 verruilt hij het onverhard voor het circuit en in 1958 betreedt Team Lotus, dan losgekoppeld van Lotus Engineering, de arena van de Formule 1. Tot en met 1994 is Lotus daarin actief, met als belangrijkste wapenfeiten de winst in Monaco in 1960 met Stirling Moss aan de pedalen, de ontwikkeling van de monocoque-constructie, transaxle, vleugels en spoilers, side pods én downforce. Al deze ontwikkelingen zijn te danken aan Chapmans vindingrijkheid.

VLOEK EN ZEGEN

Diezelfde vindingrijkheid vind je terug in de Exige. Sinds 2011 maakt die deel uit van het Lotusprogramma en omdat hij op de Elise is gebaseerd, behoudt hij typenummer 111. De door een V6 aangedreven Exige S krijgt als subtypenummer 1112 mee. Nog steeds heeft hij de in het midden geplaatste motor en bak, simpele techniek aangevuld met relevante elektronica. Hoe minder er op en aan zit, hoe minder er kapot gaat en hoe minder de auto aan gewicht hoeft mee te torsen. Onverminderd geldt dit voor de Exige, maar nu met een Toyota-V6 met een compressor. 350 pk en ruim duizend kilo aan gewicht. Sensatie gegarandeerd.

IDEALE VERDELING

Het ding biedt een welhaast ongelimiteerde hoeveelheid grip. De 265/35 R18-achterbanden kunnen dankzij de ideale plaatsing van het mechaniek de trekkracht uitstekend aan. De smalle 205-jes voor hebben alleen de stuurbewegingen om te zetten in koerswijzigingen. Ze hebben daar geen moeite mee, mede dankzij de ideale gewichtsverdeling. Het hoeft nauwelijks een verrassing te zijn dat je de Exige op de limiet heerlijk kunt laten ‘schakelen’ tussen een vleugje onderstuur naar heftig overstuur. Hierbij krijg je een stevige hulp van de compressor die zijn plek tussen de V’s heeft gevonden. Hij zorgt voor instant trekkracht met de feel van een turbo, zodat je heerlijk met het gaspedaal kunt spelen. Het geluid van de normaal zijdezacht lopende 60-graden-V6 wordt overigens grotendeels overstemd door de hese klanken van de compressor.

De Exige is de overtreffende trap van de Elise. Hij is de perfectionering van Chapmans denkwijze. In alles, behalve in praktisch nut. Dat is en blijft een drama en moet je voor lief nemen. Wie Exige rijdt, heeft ongemak te verdragen, zoals bij het in -en uitstappen, de bagagecapaciteit en het comfort. Alles voor een laag zwaartepunt. Het materiaalgebruik is daar ook naar: composiet en aluminium heersen in de constructie, leer en alcantara komen er aan te pas in het interieur. De Exige kan open. Daarvoor moet je uitstappen, de kap aan beide zijden naar het midden oprollen en dan in de weinige bagageruimte zien op te bergen. Voor alledag is de Exige dus eerder een vloek dan een zegen.

Probleem van de Exige is dat hij zo verslavend werkt dat je hem wel elke dag wilt gebruiken, al is het voor woon-werkverkeer, want wat is dit een mean machine op balletschoentjes! Zo precies en delicaat veert, stuurt, koppelt, schakelt en remt deze Brit. Eenmaal gezeten voel je hoe alles rond bestuurder is bedacht en gebouwd. Trek de juiste schoenen aan om met de pedalen ‘heel and toe’ te perfectioneren. Iets wat Sacha onder de knie aan het krijgen is.

BLITSE BEZITTER

Ze schelen een halve eeuw in leeftijd, Sacha Both en haar Lotus Exige S, die op de laatste dag van 2018 zijn kenteken kreeg. Onafscheidelijk zijn ze. Zodra Sacha de kans krijgt – lees: tijd heeft – zorgt ze dat ze zo gekleed is dat ze de instapchoreografie zonder kleerscheuren kan volbrengen. Dat blijft namelijk de lastigste oefening aan het bezit van een Lotus. “Daarom moet je er eigenlijk ook niet al te oud en te stram voor zijn. De brede en hoge dorpel – die je overigens optimaal bescherming biedt – in combinatie met het lage dak vormt het belangrijkste obstakel. De Lotus motiveert me om te blijven sporten. Ik wil per se lenig blijven.” Er komt geen ander automerk in het leven van Sacha. Sinds de Elise, die haar vriend haar adviseerde, is ze trouw aan het merk uit Hethel en heeft ze haar voorliefde voor een Duits sportwagenmerk laten varen. “Het viel me op dat dat merk voor mijn gevoel te ver aan het afdrijven is van waar het werkelijk om gaat. Bovendien identificeerde ik me niet meer met de gebruikers en de doelgroep. Ik wil een overall zien, het moet me gewoon niet te gelikt worden. Dat vond ik bij Lotus. In een Lotus rijdt een ander type mens, de gek, de liefhebber. Niet voor niets luidt de slogan ‘For the driver’. Dat dekt de lading volledig. Lotus bouwt ook geen SUV, althans nog niet. Zolang Lotus dicht bij zichzelf blijft, zeg maar sympathiek, rijd ik mijn Exige. En mijn gevoel zegt dat dat nog heel lang duurt.”

De Exige wordt niet gespaard. Hij vangt bladeren, wordt vuil, gaat vervolgens ‘gewoon’ naar de wasstraat (zonder daarbij de spoiler te beschadigen) en rijdt kilometers. Kilometers vol rijplezier. Voor de wintersport schroeft de garage er winterbanden op en monteert een skirek op het achterdek. “En eens in de zoveel jaar rijden we naar de fabriek in Hethel voor een cursus verhoogde rijvaardigheid. Die wordt onder meer gegeven door voormalig Lotus Formule 1-coureur Martin Don­nelly. Deze inmiddels 57-jarige coureur blijft tot zijn laatste snik de filosofie van Colin Chapman trouw. Door zijn ongeluk in Jerez in 1990 kwam hij nooit meer aan de bak, maar Lotus steunt hem tot op de dag van vandaag. Iets wat alles zegt over Lotus. Een eer om van deze coureur te mogen leren.”

Kleven er ook nadelen aan het bezitten van de Lotus Exige? “Ik zou graag stuurbekrachtiging willen, maar dat is vloeken in de Lotus-kerk”, zegt Sacha. “Drempels zijn natuurlijk ook een crime. En als vrouw wil ik graag mooi gekleed over straat. Met name op de lange tochten en vakanties is het schipperen met de bagage. De romantiek van het reizen met de Exige dwingt je anders te reizen. Noodgedwongen pas ik mijn garderobe aan. Daar moet mijn vriend maar genoegen mee nemen. Met een Lotus heb je dat er voor over, toch?”