Lexus SC 430

'Eeghh! I don't like this!' roept m'n collega uit. Met een kronkelig bergtraject achter de rug en een rechte weg door een kale woestijn vóór ons heeft hij het gas van de Lexus SC 430 diep ingetrapt. Over een bult in de weg komen we met vier wielen los. 'Nou, hij rijdt toch weer mooi kaarsrechtuit', constateer ik tevreden nadat we wat scheef werden gelanceerd en met een wiebelbeweging neerkomen. Toch laat Paul de snelheid maar zakken voor de volgende bobbel.

Dan zien we ze... CHIPs! Ze komen ons tegemoet. Even later staan we aan de kant. De mannen van de California Highway Patrol, in de volksmond 'CHIPs', zijn weliswaar uiterst correct, maar tonen nimmer begrip. 'U mag hier 50 mph (80 km/h), en u reed ruim 80 (130).' Gelaten wachten wij tot de bekeuring is uitgeschreven. Even later klim ik op verzoek van Paul achter het stuur. Eén bekeuring van zo'n 400 dollar is hem wel genoeg. En hij had nog geluk, oom agent heeft vast wel gezien dat wij veel sneller gingen, maar voor een goede meting moet de afstand te groot zijn geweest.

Heel wat mans

Hard rijden met de nieuwe Sport Convertible van Lexus is ook bepaald geen straf. Ook met de kap open kan je bij snelheden van zo'n 180 km/h nog op normale toon een gesprek voeren en een achtergrondmuziekje horen. Vóór onze confrontatie met de wet hadden we al intensief gestuurd over kronkelige bergwegen door het ruige gebied in de omgeving van San Diego. Daar boezemt de wegligging van de eerste open Lexus vertrouwen in. Met zijn gehoorzame en precieze besturing zorgt hij dat je met plezier de ene bocht na de andere in gaat.
Dan is er verder nog de V8, waarmee we kort geleden al kennis maakten bij de introductie van de luxe limo LS 430. Die 4,2-litermotor levert in Amerikaanse trim 296 pk (in Europa iets minder vanwege de emissie-eisen). Met een koppel van 434 Nm is 'ie beresterk, en in een open auto als de SC kan je extra genieten van het fraaie uitlaatgeluid dat net genoeg gedempt je oren bereikt als je het gaspedaal diep intrapt. Al dat vermogen stelt je in staat te spelen en het kontje van de achter aangedreven auto te laten 'uitwaaieren'. Heel even maar, want tractiecontrole en VSC nemen al snel het heft in handen.
Omdat we merken dat het even duurt voordat de auto bij gasgeven reageert op de kick down (en dus in het 'Power'-schakelprogramma moet) vragen we waarom de zijdezacht schakelende 5-trapsautomaat niet is uitgerust met iets als AutoStick of Triptronic-handbediening. Het antwoord was kort: dan voldoet de motor niet meer aan de strenge ULEV (Ultra Low Emission Vehicle) uitlaatgas-eisen.

Voor de show

De SC 430 is in welbekende Beach Boys-termen fun, fun, fun. Hij oogt apart (alhoewel, niet helemaal), is qua afwerking van hoge klasse en kraakjes en rateltjes zijn deze convertible volstrekt vreemd. De lichtgewicht aluminium hardtop verdwijnt in 25 seconden volledig automatisch (op de inmiddels bekende SLK-wijze) in de bagageruimte, waarin vervolgens niet veel ruimte meer overblijft. Zeker niet als het reservewiel erin zit. Dan kan je beter de optionele Bridgestone 'run-flat'-banden bestellen: bij lek rijden nog goed voor een afstand van 160 km met maximaal 90 km/h - waardoor je geen reservewiel meer nodig hebt. Of de SC 430 die optie nu wel of niet rijk is, een bandenspanningssensor zit er altijd op. De bestuurder wordt via een lampje in het dashboard gewaarschuwd als de spanning ½ atmosfeer of meer terugloopt, en beneden 1 atm. klinkt elke tweeëneenhalve minuut een zoemtoon, zodat de bestuurder op z'n minst gealarmeerd is en de dichtstbijzijnde garage kan opzoeken.
De cockpit is uitgerust met twee zitplaatsen achter, maar je kunt ze eigenlijk niet gebruiken. Je kunt er wel zitten, maar dan heb je voorin geen beenruimte meer, laat staan een fatsoenlijke zitpositie achter het stuur. Waarom dan die achterbank als hij alleen maar voor de show is, vroegen we Lexus' chefontwerper Nakagawa. Lachend erkent hij dat hij ook alleen in geval van echte nood achterin zou gaan zitten.
Nu is in Amerika de verzekeringspremie lager voor een vierpersoonsauto; die wordt niet als sportwagen geregistreerd, maar als sportcoupé. Misschien niet onbelangrijk als dat je grootste markt is...

SchaamteLoze Kopie

De SC 430 is verder een echte Lexus, met standaard leer en opvallend 'blond' hout. En met een omvangrijke uitrusting zoals je dat in een sportieve convertible van een topmerk mag verwachten. De auto zal als 2002-model in de lente bij de Amerikaanse dealers staan, wij zullen nog een dik half jaar moeten wachten voor hij naar Europa komt. In de States zijn er op voorhand al 7000 Sport Convertibles verkocht, terwijl er voor dit jaar 12.000 toegewezen zijn aan de Amerikaanse importeur.
Dat grote enthousiasme zien we hier nog niet direct opkomen. Niet alleen hebben we het over een auto die in bijna dezelfde uiterst exclusieve (prijs)klasse zal vallen als een Mercedes SL. Van die SL verschijnt eind volgend jaar een nieuw model, da's zware concurrentie voor Lexus. Bovendien zeiden we het al toen we (overigens ook als allereerste) in de herfst van 1999 de eerste foto's van het 'studiemodel' SC 430 brachten: dit is een SchaamteLoze Kopie van de (veel goedkopere) Mercedes SLK. Pak ze er maar bij, die foto's uit AW 43/1999: dat was al de zo goed als definitieve SC 430, blijkt nu.