Top en flop 2015: Michiel Willebrands

Top 1. Max Verstappen

Dat hij een Nederlands paspoort heeft, is een bonus. Maar al kwam Max Verstappen van de Galapagos Eilanden, dan nog was ik zwaar onder de indruk geweest van zijn prestaties. Als 17-jarige snotaap schudde hij dit jaar de complete Formule 1 op, niet alleen door snaarstrak en nagenoeg foutloos te rijden maar ook door naast de baan zijn mannetje te staan. Spontaan en zelfverzekerd stond hij pers en publiek te woord, alsof hij nooit iets anders had gedaan. Critici veranderden - geholpen door zijn indrukwekkende inhaalacties - al spoedig in fans. In één seizoen groeide Verstappen uit van veelbelovend talent tot de meest gewilde man in de Formule 1.

Top 2. Alfa Romeo Giulia

Na jaren van speculatie en hoopgevende berichten was-ie er in juni dan eindelijk: de Alfa Giulia, de langverwachte opvolger van de 159. Ik ben er nog steeds niet helemaal over uit of ik 'm mooi vind - dat geeft hoop: écht mooie modellen zijn doorgaans niet direct mooi - maar wat doet het er eigenlijk toe. We mogen onze handjes dichtknijpen dat de Giulia er überhaupt is gekomen, want voor hetzelfde geld had Alfa Romeo helemaal niet meer bestaan. Het is dat grote baas Sergio Marchionne bereid was om er 5 miljard euro tegenaan te gooien. Ik hoop van harte dat de Giulia de ommekeer belichaamt waar Alfa Romeo - en de fanatieke achterban - al zo lang naar op zoek is.

Top 3: Volvo

Ik heb in mijn carrière bij AutoWeek heel wat persconferenties en autofeestjes afgestruind maar zelden was de sfeer er zo relaxed en zelfverzekerd als bij het hedendaagse Volvo. Ook bij de introductie van de nieuwe S90 was het weer raak: korte, bondige en vooral no nonsens-speeches van de direct betrokkenen, waarbij het verfrissend was om te horen dat men niet om de hete brij heen draait en met een gezonde dosis zelfkritiek en -spot naar zichzelf durft te kijken. Daarbij gesteund door een doortimmerde langetermijnvisie en een modellengamma dat steeds indrukwekkender vormen begint aan te nemen. De XC90 gooit overal hoge ogen en de S90 is een logisch, maar niet minder fraai vervolg daarop. En dan moet de rest van het gamma nog worden ververst. De toekomst ziet er mooi uit voor Volvo.

Flop 1: Alfa Romeo

Het is om moedeloos van te worden, de ogenschijnlijke onmacht van Alfa Romeo om eens een keer fatsoenlijk door te pakken. 'Geen woorden maar daden' is duidelijk geen tegeltje op het toilet van het Turijnse hoofdkwartier. Het zou Alfa Romeo sieren als ze zich eens beperkten tot het samenstellen van een logisch modellengamma in plaats van daarover al jaren van tevoren hoog van de toren te blazen. Kijk naar de Giulia; na de hoogdravende lancering van het topmodel Quadrifoglio is het stil op de lijn. Waar blijven de normale Giulia-versies? En dan weer zo'n bericht dat alle deadlines weer opgeschoven zijn, tsja... 'We gaan de Formule 1 in!'. Tuurlijk. Ik draag het merk een warm hart toe maar ik vrees dat het op deze manier nooit wat gaat worden.

Flop 2: Modellenstrategie van Ford

Ik kan Ford maar moeilijk volgen de laatste jaren. Waar andere volumemerken er door schade en schande achter zijn gekomen dat het doorgaans niet werkt om dezelfde modellen op verschillende continenten op de markt te brengen, houdt Ford vast aan de strategie van 'wereldauto's'. Bij de Focus en Mondeo werkt het goed, maar wat moeten wij met auto's als de Ecosport? Die hoort in Zuid-Amerika thuis en dat straalt er aan alle kanten vanaf. Dat werkt dus niet in Europa. Voor de Edge - een typisch product voor de Noord-Amerikaanse markt - gaat dezelfde vlieger op, ben ik bang. Het feit dat er bij Ford zo veel tijd zit tussen het voorstellen van de modellen en de daadwerkerkelijke marktintroductie (zoals bij eerdergenoemde Edge, ik heb 'm halverwege 2014 al gezien op Europese bodem, hij komt op z'n vroegst pas in het voorjaar van 2016 op de markt) vind ik ook opmerkelijk. Ondertussen probeert Ford een beetje premium te doen met de Vignale-lijn. Het benadrukt de versnipperde identiteit van het merk.

Flop 3: Google-auto

Begrijp me niet verkeerd: ik ben onder de indruk van wat technologiereuzen als Apple en Google allemaal klaarspelen op het gebied van autonoom rijden. En het is heus zinvol en het is de toekomst. Prima. Maar ik vind het van een gebrek aan respect voor de ware autoliefhebber getuigen dat Google die techniek verpakt een autootje waarin de paashaas nog niet dood gevonden zou willen worden. Te lullig voor woorden, gewoon. Neem dat een 3-serie als proeftuin ofzo. Op deze manier wordt het moeilijk om sympathie te kweken voor autonoom rijden, beste Google-mensen.