In het hart van Californië ontstaan in alle stilte en discretie ware automobiele juweeltjes op basis van de Porsche 911. Wij keken achter de schermen bij Singer Vehicle Design en waren, heel indiscreet, diep onder de indruk.
Op het eerste gezicht is er weinig bijzonders aan de kruising van South Vermont Avenue en Knox Street in Torrance, zo’n dertig kilometer ten zuiden van hartje Los Angeles. Aan weerszijden van de tweebaansweg staan de gebruikelijke, inwisselbare kantoor- en bedrijfspanden. Een weinig spectaculaire plek. Althans, zo lijkt het, want drie deuren verderop ziet de wereld er compleet anders uit.
Na een vriendelijke ontvangst door de dames bij de balie lopen we door een reeks lichte kantoorruimtes. In een daarvan zit de 52-jarige Maz. Hij is aan het bellen, zwaait vrolijk en heet ons vervolgens officieel welkom in de heilige hallen van Singer Vehicle Design. Maz, voluit Mazen Fawaz, is Chief Strategy Officer bij deze befaamde Porsche-restaurateur. Hij is een van de drie leiders van het Amerikaanse bedrijf, dat inmiddels is uitgegroeid tot zo’n 450 medewerkers. Singer werd in 2009 opgericht door Rob Dickinson, voormalig muzikant en Porsche-fanaat in hart en nieren. Sinds begin vorig jaar wordt het team versterkt door Raj Nair. Hij is geen onbekende in de autowereld: bij Ford was hij verantwoordelijk voor de extreme GT en tijdens zijn periode bij Multimatic was hij onder meer betrokken bij de ontwikkeling van de Mercedes-AMG One en de Mustang GTD.
Verborgen paradijs
Achter deze onopvallende deuren schuilt dus een enorme dosis knowhow. Wanneer Maz de laatste van de drie deuren opent, sta je plotseling midden in een automobielparadijs. En echt niet alleen voor Porsche-enthousiastelingen. Overal waar je kijkt, zie je Elfers (964’s om precies te zijn), verdeeld over talloze werkplekken en in elke denkbare fase van het restauratieproces. Al dekt het woord ‘964’ de lading hier maar ten dele. Want deze derde generatie van de 911 vormt slechts het basismateriaal. Wat hier onder de Californische zon in vele maanden en met extreem complexe handarbeid rijpt, is een Porsche 911 Reimagined by Singer. Opnieuw bedacht, dus. En eerlijk gezegd: vrijwel vanaf de grond af aan opnieuw opgebouwd.
Donor-911's gestript tot op het kale chassis
De donorauto’s die de klanten naar Torrance sturen, worden gestript tot op het kale chassis. Ze worden gezandstraald en op meerdere vitale punten, zoals de dorpels, versterkt. Een body-off restauratie, zou je kunnen zeggen. Maar daar begint het grote spektakel pas. Vanaf hier is the sky the limit. De klant is koning en bepaalt de uiterst indrukwekkende, individuele aankleding van het interieur. Die wordt vervolgens gerealiseerd door in totaal dertig ‘zadelmakers’, waarna de auto zijn definitieve afwerking krijgt in de eigen spuitcabines en lichttunnels.
Koolstofvezel
Wat al deze rijdende kunstwerken gemeen hebben, is dat hun verleidelijke carrosserieën zijn opgetrokken uit koolstofvezel. Kappen, spatborden en deuren worden met maniakale precisie ingepast. Alleen al de afwerking van de koets neemt meerdere maanden in beslag. “De oppervlakken moeten als fluweel en zijde aanvoelen, pas dan wordt er gespoten”, vertelt Maz. En wel met maximaal elf lagen blanke lak.
Bij prijskaartjes van ruim twee miljoen dollar en wachttijden van bijna twee jaar mag je verwachten dat de kwaliteit onberispelijk is. En dat is ze absoluut. Dat geldt uiteraard ook voor de techniek, die tot stand komt in samenwerking met zo’n vijfhonderd toeleveranciers. Daaronder bevinden zich grote namen als Mahle, Williams, Cosworth en Bosch. Het is iets waar ze hier terecht trots op zijn. Net als op hun beroemde klandizie. Namen? Geen commentaar. Discretie en integriteit horen nu eenmaal bij de corebusiness.
‘Onze vooras’
Maz holt van het ene naar het andere montagestation terwijl hij uitleg geeft over de techniek. “Daar staan de nieuw geconstrueerde 3,8-liter turbomotoren te wachten op hun inbouw. Daar de versnellingsbakken van specialist Ricardo. En hier, op deze montagewagen, zie je onze vooras: met dubbele draagarmen, nieuwe elastokinematica en een aangepaste stuuroverbrenging”, doceert hij gepassioneerd. Meer dan 6.000 onderdelen zijn volledig nieuw. De 964 verliest in dit proces zo’n 250 kilo aan gewicht.
Vijf verschillende soorten leer
Boven alles staat de liefde voor detail. Of het nu gaat om de keuze uit vijf verschillende soorten Italiaans leer, stiksels in een bijpassende of juist contrasterende kleur, het schitterende opengewerkte schakelmechanisme of de eenvoudig instelbare in- en uitgaande slag van de schokdempers. Die laatste zijn afkomstig van de Britse specialist EXE-TC, een grote naam in de rallywereld. “Ik hou van rallyrijden. Een demper moet veerweg hebben”, filosofeert Maz. Hij deelt ook graag wat anekdotes over de zware strijd met de Duitse keuringsinstanties. “De TÜV was een absolute nachtmerrie”, lacht hij. Toch hebben ze de complexe toelatingsprocedure succesvol doorstaan. Hun herinterpretatie van de Elfer heeft zich zelfs bewezen tijdens duurtests op de Nordschleife. “We weten heel goed wat ons product kan, maar toch gingen we met een gezonde spanning naar de Eifel”, vertelt Maz. Maar uiteindelijk verliepen die testritten vlekkeloos.
Ook 250 man in Engeland
Ze weten donders goed wat ze doen, daar in Californië en in hun 250 man sterke vestiging in Engeland. Ze worden daarbij onder meer ondersteund door hoofd-testrijder Marino Franchitti, een ervaren coureur en de broer van voormalig IndyCar-kampioen Dario. Maz kruipt overigens zelf ook graag achter het stuur. Niet alleen in hun eigen Porsches, maar ook geregeld in een historische Alfa Romeo GT Junior. Vaak samen met voormalig Formule 1-wereldkampioen Jenson Button, een goede vriend van het huis.
Drivers club
Samen met Button en een aantal investeerders werkt Singer aan een nieuwe pijler onder het bedrijf: de Singer Drivers Club. Midden op het enorme terrein van de Willow Springs International Raceway, een circuit dat al sinds 1953 autosportgeschiedenis ademt, verrijst een waanzinnige speelplaats voor welgestelde autoliefhebbers. Op de planning staan een luxueus clubhuis met zwembad, zes verschillende circuitvarianten, veilige stallingsmogelijkheden voor de autocollecties en zelfs privévilla’s voor clubleden.
Voor velen zal deze weelderige oase aan de rand van de Mojavewoestijn altijd een droom blijven. Maar de mannen op de hoek van South Vermont Avenue en Knox Street leven die droom inmiddels vol overgave. “We zijn eigenlijk gewoon hotrods”, grijnst Maz bij het afscheid.
De oprichter: Rob Dickinson (61)
Begonnen als de frontman van rockband Catherine Wheel, bouwt deze geboren Brit nu al bijna twintig jaar meesterwerken op basis van de Porsche 911.
Van zanger naar Singer. Hoe is het allemaal begonnen?
“Californië heeft een gigantische autocultuur. Toen ik in 2003 vanuit Groot-Brittannië naar de westkust verhuisde, fantaseerde ik er al over om voor mezelf een auto te bouwen op basis van de 964. Dat is voor mij de ultieme 911. Sinds mijn vijfde ben ik – zacht uitgedrukt – geobsedeerd door de 911. Ik had een duidelijke visie van de perfecte, klassieke 911 en ik vond dat iemand deze auto moest gaan bouwen. Tussen 2006 en 2008 heb ik die droom werkelijkheid gemaakt.”
Hoe zag het businessplan eruit? Waren er medeoprichters?
“Er was helemaal geen plan. Eerlijk gezegd was het een behoorlijk stom idee om zomaar in het diepe te springen zonder enig bedrijfsplan. In 2009 onthulde ik het eerste prototype en de reacties waren overweldigend. De community reageerde louter positief. Je zou mijn schoonvader als een soort medeoprichter kunnen beschouwen; hij geloofde in mijn waanzinnige visie en steunde me financieel.”
Als je Singer nu ziet, lijkt er van problemen weinig sprake ...
“Ik had werkelijk geen idee hoe groot de uitdagingen zouden zijn. Ergens in de eerste tien jaar was opgeven veruit de makkelijkste optie geweest. Maar mijn obsessie dreef me voort; we moesten onszelf via onze auto’s bewijzen. Door iets uitzonderlijks neer te zetten, begon het merk te groeien en druppelden de klanten langzaam binnen. Natuurlijk zijn er na bijna twintig jaar nog steeds hobbels op de weg.”
Jullie hebben meer dan vijfhonderd auto’s verkocht. Is er nog ruimte voor groei?
“We zijn uiteraard apetrots op wat we hebben bereikt. Ooit begonnen we met het idee om misschien tien of twintig auto’s te bouwen. Dat werden er al snel vijftig, en daarna nog meer. Toch is het verhogen van de productieaantallen absoluut geen doel op zich. We willen een stabiel en gezond bedrijf blijven, waarbij kwaliteit altijd zwaarder weegt dan kwantiteit. Zonder arrogant te willen klinken, durf ik wel te stellen dat Singer een inspiratiebron is geweest voor veel andere bedrijven. Misschien dachten sommigen dat dit een makkelijke business is, maar je hebt er een flinke dosis passie voor nodig.”
Geldt die passie ook voor uw klanten?
“Onze klantenkring is bijzonder loyaal; zo’n dertig tot veertig procent bestelt zelfs een tweede Singer. Ze koesteren onze auto’s vanwege het pure rijplezier, niet louter vanwege de prestaties. Het zijn ware autoliefhebbers die esthetiek en ambachtelijk vakmanschap hoog in het vaandel hebben staan. Ze zijn gek op de 911 en houden van het idee dat ze met onze interpretatie echt iets unieks bezitten. Onze klanten waarderen het enorm dat de auto’s niet direct om aandacht schreeuwen. Het is immers niet de zoveelste Lamborghini of Ferrari.”
Wat is de volgende stap voor Singer?
“We werken gestaag alle luchtgekoelde generaties af. Maar we barsten ook van de ideeën voor het komende decennium en denken na over wat er ná de 911 komt. Ik weet zeker dat Singer een toekomst heeft, want er staat een compleet nieuwe generatie kopers op, die klassieke voertuigen omarmt als tegenhanger van de kille perfectie van elektrische auto’s. Bij ons vinden ze veel meer dan zomaar een restomod.”
En het circuit van Willow Springs vormt de tweede pijler onder het bedrijf?
“Met de ‘Singer Drivers Club’ in Willow Springs kunnen onze klanten hun auto’s op verschillende baanlay-outs op de limiet rijden. Tegelijk bouwen we verder aan de autocommunity waar het voor ons allemaal mee begon. Helemaal in lijn met de Singer-filosofie is Willow Springs echt een icoon – doordrenkt van autosportgeschiedenis en een fantastische basis om door ons opnieuw te worden uitgevonden.”
Foto’s Robin Trajano/AutoBild
