De vliegende 'auto' van Xpeng kan wel vliegen, maar niet rijden

Het verkeer in de stad zit muurvast op de hoofdwegen van Guangzhou. Centimeter voor centimeter gaan we vooruit, terwijl de tijd minuut na minuut verstrijkt. Zou het niet mooi zijn als je zo’n file kunt ontwijken door er gewoon overheen te vliegen? Nou, toevallig zijn we op weg naar AeroHT, een dochterbedrijf van de Chinese autofabrikant Xpeng dat er dagelijks mee bezig is. De voorbereidingen vorderen kennelijk gestaag, want Xpeng belooft dat je er vanaf eind dit jaar een vliegende auto kunt bestellen, die dan een jaar later in productie zou moeten gaan.

Twee componenten

Hoe hij er exact gaat uitzien, weten we nog niet, maar het wordt een zogenaamd modulair voertuig. De Chinezen spelen een klein beetje vals, want niet het hele ding kan vliegen. Twee componenten vormen samen deze vliegende auto: een minivan met plek voor vier of vijf personen en dan achterop een flinke drone met plek voor twee. Dus wanneer je het luchtruim kiest, blijft een deel van het voertuig achter. Voor alle duidelijkheid: die drone heeft geen wielen en kan niet rijden. De Nederlandse Pal-V vliegt én rijdt in zijn geheel.

Bij een bezoek aan AeroHT in Guangzhou gaan we dieper in op de vliegende component. We kunnen zien hoe een prototype van zo’n drone vliegt en we kunnen er zelfs even inzitten. Erin zitten én (mee)vliegen, dat kan niet. Of tenminste, niet echt, want in de trainingssimulator kunnen we op veilige wijze wél proeven aan de ervaring.

Zo’n tweepersoons drone is compact, totdat hij vliegklaar wordt gemaakt en alle rotoren zich uitvouwen. Alle motoren zijn elektrisch en op elk van de vier hoeken zitten setjes van twee rotoren. Zodra ze op bedrijfssnelheid draaien veroorzaken ze bijzonder veel wind op de grond voordat hij opstijgt. Het prototype dat we bekijken wordt op afstand bestuurd - de twee stoelen blijven dus leeg - en maakt een vluchtje van een paar minuten. De bewegingen zijn als van een drone: precies en strak.

Simpele bediening

In het uiteindelijke model hebben de inzittenden de keuze om de hele vlucht volledig autonoom plaats te laten vinden, of om de module zelf te bedienen. Om dat laatste een beetje te ervaren, nemen we plaats in de simulator die wordt gebruikt om vliegers te trainen.

Het is een bijzondere ervaring. Je zit in een sportief kuipstoeltje met een vierpuntsgordel om. Je hebt goed zicht om je heen en uiteraard heb je een scherm met een kaart en vlieginstrumenten erop. Tussen de stoelen staat een soort joystick met knopjes als op een gameconsole. Met het risico dat uw verslaggever de kunst van het vliegen in een échte drone vreselijk overschat: het vliegen is eigenlijk supersimpel. Met een letterlijke druk op de knop - vasthouden - stijgt de drone. Op de gewenste vlieghoogte kun je hem verder in beweging brengen. De joystick draaien is een bocht maken, duw hem opzij om zijdelings te bewegen. Het is in feite super-intuïtief: vooruit versnellen doe je door de stick naar voren te duwen, en als je wilt vertragen of achteruit zou willen vliegen, trek je hem gewoon naar achteren.

Zonder kleerscheuren

Aldus maken we een mooi vluchtje boven de - virtuele - stad. Het duurt letterlijk een paar minuten en dan voel je je al vertrouwd met de bediening. Natuurlijk: de simulator was ingesteld op goed zicht, geen overig verkeer en vrijwel geen wind. Het feestje ziet er anders uit bij zware regenval, of als je last hebt van een fikse zijwind en er nog vijftig anderen in je buurt zijn. Maar in dit geval staat de module een kwartier later zonder kleerscheuren weer op de grond.

Zou er in de lucht daadwerkelijk een fataal probleem ontstaan waardoor de motoren uitvallen, dan donder je inderdaad naar beneden, maar een parachutesysteem remt je af en voorkomt als het goed is dat je te pletter valt.

Gaan we dit vehikel ooit zien op de Nederlandse wegen? Zeg nooit nooit, maar het zal nog wel een tijdje duren. Vliegende en rijdende voertuigen hebben beide te maken met strenge reglementen. Je kunt niet zomaar ergens het luchtruim kiezen om je reis te vervolgen. Het is inmiddels meer dan een eeuw de wens van de mens om te kunnen rijden én vliegen met slechts één machine. Maar de kans dat die wens uitkomt voor mensen zoals jij en ik, achten we niet heel groot.