Bentley Continental GT Offroad

De Bentley Continental GT is niet op de wereld gezet om door zandgroeves te worden gejaagd. Toch is dat wel wat dit exemplaar vandaag te wachten staat. Het brengt hem allerminst van zijn stuk. De stiff upperlip-uitstraling van de edele Brit is zichtbaar behouden gebleven. Dat terrein is trouwens geen grap, want deze Continental kan het prima aan. Hij heeft om te beginnen de bodemspeling van een terreinwagen. De carrosserie is stijf genoeg voor wilde capriolen die totaal niet bij deze deftige coupé passen. Dankzij de effectieve vierwielaandrijving, overgenomen van de Volkswagen Phaeton (een zelfsperrend torsen-differentieel, aangevuld met een lamellenkoppeling) plus anti-slipregeling, blijft de loodzware auto ook in het mulle zand in beweging. En mocht de wagenbodem onbedoeld over een zandduin schuren, dan is dat vanwege de bodembescherming geen probleem.

MILJONAIRSAUTO

De eerste jaren van zijn bestaan bracht de Continental GT 6.0 W12, bouwjaar 2004, door in deftige Zuid-Franse kustplaatsen. Net als veel van zijn broertjes. Ook Parijs werd regelmatig aangedaan door de goed gesitueerde eerste eigenaar. Wie had ooit kunnen denken dat zo’n miljonairsauto veertien jaar later als offroad-ombouw op enorme Cooper Discoverer AT-banden (285/50 R 20) door het terrein zou zwoegen? En dat hij in dit tweede leven weer net zo zou opvallen als toen de Continental GT net op de markt was? In de betere buurten werd de Bentley al snel een vertrouwde verschijning; de van 2003 tot 2011 gebouwde Continental van de eerste serie werd een bestseller.

De fabriek in Crewe bouwde er een slordige 30.000, een productieaantal dat tot dan toe ondenkbaar was bij Bentley. De aanschafprijs van net iets meer dan € 270.000 was voor een Bentley bescheiden en werd mogelijk gemaakt door de grootschalige toepassing van VW Phaeton-componenten. Klanten stonden in de rij, want tot dan toe betaalde je minimaal twee keer zoveel voor een nieuwe Bentley. Het rekensommetje van het management indertijd: als we de instapprijs halveren, verzesvoudigen we de afzet. En zo ging het inderdaad. Dat leidde er wel toe dat in een stad als Londen bijna niemand meer omkijkt naar deze auto. En al helemaal niet als hij is uitgevoerd in alledaagse kleuren als zilvergrijs, donkergrijs of zwart.

DRIE MAANDEN SLEUTELEN

Dat geldt niet voor de bizarre verschijning die werd bedacht door Dakar-vrachtwagencoureur Maurik van den Heuvel (47), directeur van een enorm transportbedrijf in het Noord-Brabantse Uden en mede-eigenaar van Classic Youngtimers Consultancy. De rallyliefhebber maakte een schets van een zwaar aangepaste twaalfcilinder coupé en toonde die aan zijn monteur Martijn van Rooij (39), die eveneens zijn sporen heeft verdiend in de Dakar-rally. Normaliter bekommert Van Rooij zich in Bolivia of Chili om de Scania-racetruck van zijn werkgever. “Hij vroeg me of zoiets te realiseren zou zijn”, zo herinnert Van Rooij zich. “Ik zei toen iets te voorbarig ‘ja’, want mijn collega’s en ik waren vervolgens drie maanden aan het sleutelen. Daar kwamen wel regelmatig andere projecten tussendoor.”

Het team van Van Rooij zette de deftige Brit met behulp van een zelf ontwikkelde liftset en een hogere wiel/band-combinatie in totaal 150 mm hoger op de poten. Ook werd het dak versterkt, zodat dit het zware reservewiel kan dragen. De terreinversie beschikt over een bruikbare 210 mm bodemspeling als de luchtvering in zijn hoogste stand wordt gezet. Dat systeem werd overigens zo van de serie-auto overgenomen. Ter vergelijking: de eveneens luchtgeveerde SUV Bentayga heeft een bodemspeling van maximaal 250 mm. Bij de ombouw naar een terreinwagen-achtige hebben de Brabanders gretig gebruik gemaakt van de onderdelen van verschillende merken en modellen. De 20-inch wielen stammen bijvoorbeeld van een Audi RS6, de spatbordverbreders van een Toyota Hilux voor de Australische markt, de dakrails zijn afkomstig van de Dacia Duster en de dwarsverbinding in de dakdrager is normaliter op een VW Touareg te vinden. “Uiteraard pasten niet alle onderdelen rechtstreeks op de Bentley; we moesten ze bewerken en aanpassen. Dat vergde heel veel tijd.”

DEFTIGE MANIER

Na alle ombouwmaatregelen beweegt de Bentley zich nog altijd heel deftig, terwijl je met de draaicirkel ook in de stad uit de voeten kunt. Het interieur heeft na veertien jaar wat van zijn ooit zo bombastische uitstraling verloren; de afgeronde bedieningsknopjes van zwart plastic doen wel erg ‘nineties’ aan. Tijdloos goed daarentegen: de massieve aluminium ventilatieroosters en de bijbehorende fraaie bedieningsschuiven in de stijl van orgelregisters, die een plezierige weerstand bieden. Het is een genot om ze te bedienen, omdat ze nog altijd perfect werken. In de wielen is tijdens onze fotoritten een onbalans te voelen boven de 100 km/h. “Dat gaan we nog oplossen”, zegt Arno Heirath van oldtimerdealer Classic Youngtimers Consultancy in Uden, waar deze bijzondere Continental GT op het moment van schrijven te koop stond; de vraagprijs is € 80.000.

Sowieso moet je over een dikke portemonnee beschikken als je in deze unieke creatie wilt rondrijden, want niet alleen lopen onderhoud en reparaties flink in de papieren, de combinatie van een 560 pk sterke biturbomotor in combinatie met de brede AT-banden zorgt ervoor dat er steeds weer zuiprecords worden verbroken. Tijdens onze fotosessies steeg het verbruik volgens de boordcomputer naar een heftige 33,1 l/100 km, waarbij we ongeveer een derde van de tijd door het zand ploegden. Mochten er mensen zijn die interesse hebben in zo’n Bentley, dan kunnen er nog meer exemplaren worden gebouwd, aldus Van Rooij. “Door de ervaringen die we bij dit eerste exemplaar hebben opgedaan, zal de ombouw de volgende keer sneller gaan. Dan moet het in een uur of zestig toch wel lukken …”