Al 40 jaar aan de top: Mercedes-Benz S-klasse

Eigenlijk begint de geschiedenis van de S-klasse al 61 jaar geleden. In 1951, zes jaar na het einde van de Tweede Wereldoorlog, bracht Mercedes-Benz de Typ 220 op de markt, feitelijk de voorloper van de S-klasse. Drie jaar later werd de Typ 220 herzien en kreeg het de interne typenaam W180 mee, de auto die we vandaag de dag kennen als de Ponton.

In 1956 kwam de 220 er ook als S, met krachtigere zescilinder motor. En daar begint de traditie van Mercedes om de letter S te associëren met z'n meest luxe model. Vanaf 1959 was de W 111 op de markt, het model dat het meest in het oog sprong door z'n vinnen achterop. Die zaten er trouwens niet alleen voor de mooi, het was bedoeld om inparkeren te vergemakkelijken.

Pas in 1972, veertig jaar geleden dus, werd het topmodel van Mercedes officieel S-klasse genoemd. De W116 legde de nadruk op veiligheid, zo had de auto rondom onafhankelijke wielophanging en schijfremmen. Maar ook een verstevigd inzittendencompartiment en een crashbestendige brandstoftank droegen bij aan de veiligheid. Innovatief was de komst van ABS en op motorisch vlak pionierde Mercedes met een dieselmotor in een luxe sedan. Later bracht het de eerste turbodiesel op de markt.

Komst van de airbag
In 1979 ging Mercedes met de W 126 verder met het uitbouwen van z'n voorsprong op het gebied van veiligheid. Het was de allereerste auto die voorzien werd van een airbag. Maar ook het gebruik van kunststof bumpers was een nieuwigheid, hierdoor was de auto beter bestand tegen kleine parkeerdeukjes. Onder de motorkap experimenteerde Mercedes uitgebreid met aluminium motorblokken, waardoor met name de V8-motoren een stuk lichter werden.

Begin jaren '90 kwam de W140 op de markt, de auto die zo pompeus was dat-ie al gauw 'De Kathedraal' werd genoemd. Dubbele beglazing, enorm veel ruimte en de komst van de V12-motor zorgden ervoor dat Mercedes weer voorop liep op het gebied van luxe. Maar ook de veiligheid werd niet uit het oog verloren, in 1995 kwam Mercedes voor het eerst een Elektronisch Stabiliteit Programma.

Opvolger W200 sloeg een hele andere weg in. Omdat werd ingezet op gewichtsbesparing verdween de dubbele beglazing van de kathedraal. Om dat gemis te compenseren, werd de W200 voorzien van elektronisch gestuurde luchtvering. Op veiligheidsgebied bracht de S-klasse de actieve cruise control en het Pre-Safe systeem, dat de auto bij een naderend ongeval vast 'op scherp' kon zetten, bijvoorbeeld door de gordels aan te spannen.

Op dit moment loopt de W221 op z'n einde, maar toen de auto in 2005 op de markt kwam, waren de innovaties weer niet van de lucht. Nachtvisie, dodehoekdetectie en rijbaanhulp maakten dit één van de veiligste auto's ter wereld. Volgend jaar verwachten we trouwens een geheel nieuwe S-klasse, die naar verwachting weer zal laten zien wat we de komende jaren op het gebied van innovatie kunnen gaan verwachten.