25 jaar Seat Leon: hij versloeg meteen de Golf en de Focus

De eerste Seat Leon verscheen aan het einde van 1999 niet als een compleet nieuw model, maar feitelijk als een carrosserievariant van een bestaande. Het was immers de hatchbackversie van de  Toledo, die al begin ’99 op de Nederlandse prijslijsten verscheen. Aan de voorzijde waren de twee nauwelijks van elkaar te onderscheiden en zelfs de voor- én achterportieren waren gelijk, maar daarachter was bij de Leon alles anders. In plaats van een sedan-kont had de eerste Leon een korte, hoge kont met een opmerkelijk vlak liggende achterruit, wat hem meteen anders deed ogen dan de concurrentie van die tijd.

De eerste Leon verscheen vanaf het begin met de welbekende 1.8 Turbo aan boord, maar wij gooiden hem als brave 1.6 pas echt voor de leeuwen. In bescheiden trim mocht de Leon aantreden tegen de technisch identieke Volkswagen Golf en de razend populaire Ford Fucus, een vergelijk dat hij mede dankzij zijn scherpe prijs meteen won. Dat is nog eens een binnenkomer!

De in 2005 gepresenteerde tweede generatie van de Leon was radicaal anders dan zijn voorganger en oogt nog altijd relatief modern. Zijn gladden koets lijkt bijna in één lijn te zijn getekend, wat hem enigszins doet ogen als een platte MPV. Dat ís deze Leon eigenlijk ook, als het lagere broertje van de uiterlijk grotendeels identieke Altea. Opmerkelijk bij zowel de Altea als de Leon: de ruitenwissers zaten in ruststand in de A-stijlen en stonden dus rechtop.

De tweede Leon zette designtechnisch de toon voor de Leons die zouden volgen, al zijn generatie 2, 3 en 4 eenvoudig van elkaar te onderscheiden. De derde generatie liet het breed hangen als het gaat om carrosserievarianten. Dit was niet alleen de eerste Leon die er ook als stationwagon was, maar ook de enige Leon die er als driedeurs hatchback was. De huidige Seat Leon heeft het Leon-rijk niet meer alleen, maar deelt het met de Cupra Leon. Die is anders dan de Leon Cupra’s van weleer niet standaard een razendsnelle hot hatch, maar wel een sportiever ogend en hoger gepositioneerd alternatief.

Seat meldt trots dat het in 25 jaar Leon meer dan 2,5 miljoen exemplaren verkocht, voornamelijk in Europa. In Nederland zijn er in totaal tot nu toe 71.000 Leons verkocht, waarmee dit de op één na (Ibiza) populairste Seat ooit is in ons land. Het beste jaar tot nu toe was met afstand 2014, toen er 6.508 Leons werden verkocht in Nederland. Dat had niets te maken met Cupra-versies of andere sportieve fratsen, maar alles met de 14 procent bijtelling waarvoor de zuinigste versie van de Leon destijds in aanmerking kwam. Dat die Leon Ecomotive écht zuinig was, bewezen wij door met een Duurtest-exemplaar op één tank van Nederland naar León in Spanje te rijden. Toch zo’n 1.600 kilometer, zonder bijtanken.