Test: Mercedes-Benz S-klasse (2005)

Wie het in de topklasse waagt om vooruitstrevend te zijn, loopt het risico om daar de zure vruchten van te plukken. Neem de 7-serie van BMW; hoe origineel en gedurfd het ontwerp ook is, het design is simpelweg niet ieders smaak. Het feit dat de gemiddelde leeftijd van de klanten in deze klasse relatief hoog ligt, heeft de ontwerpafdelingen bij de luxemerken er lange tijd van weerhouden experimentele pennenstreken uit te halen. Nu lijkt zelfs Mercedes overstag; in navolging van de ranke CLS oogt de nieuwe S-klasse een stuk expressiever dan z'n slanke, klassiek gelijnde voorganger. Geprononceerde wielkasten zijn helemaal en vogue, hoewel het kunstje eigenlijk al zo oud is als de eerste S, de 300 uit de jaren '50 had ze ook al. Het is wel even wennen, vooral als je de auto schuin van achteren vanuit een laag standpunt bekijkt, lijken de omlijstingen van de wielen een beetje uit proportie. Hoewel de nieuwe S-klasse compacter oogt dan z'n voorganger, is 'ie wel degelijk groter gegroeid: 3,3 cm langer (5,08 m), 1,6 cm breder en 2,9 cm hoger. De wielbasis maakte de grootste sprong vooruit, van 2,97 naar 3,04 meter. Bij de Lang-versies is dat 3,17 m, de totale wagenlengte meet 5,21 m. Wie prijs stelt op riante beenruimte achterin: neem deze variant, in de 'korte' S is het niet overdreven ruim voor de stelten. Om nog even terug te komen op de eerder genoemde coupé-contouren van de carrosserie; het maakt de auto er dynamischer op maar omdat zowel A- als C-stijl schuiner staan dan voorheen, is het opletten geblazen bij het instappen. In de Lang is het achterportier groter en levert dat geen problemen op.

Schuin oog

Hoewel Mercedes het natuurlijk nooit zal toegeven, hebben ze wel degelijk met een schuin oog naar BMW's 7-serie gekeken. Kijk maar eens naar die 'opgelegde' kofferbakklep (die standaard elektrisch te sluiten is), die chromen strip tussen de achterlichten, de overkapping van de klokken, het beeldscherm op het dashboard en de multifunctionele knop die bij de grote concurrent als i-Drive door het leven gaat. Bij Mercedes is deze draaiknop onderdeel van het allesomvattende Comand-systeem. De bediening ervan verdient enige aandacht, maar werkt vervolgens erg logisch, met dank aan het van duidelijke afbeeldingen en symbolen voorziene kleurenscherm. Gelukkig heeft Mercedes voor de bediening van elementaire functies zoals klimaat- en volumeregeling, audiobediening en navigatie losse knoppen gemonteerd zodat je niet eerst een paar menu's door moet werken. Het dashboard zelf is een mix van klassiek en modern, gesymboliseerd door het analoge klokje en de digitale (naald van de) snelheidsmeter, die wordt geprojecteerd op een beeldscherm. Op dat beeldscherm wordt tevens de weg zichtbaar als 's avonds het met infraroodlampen werkende Night View Assist actief is. Dit is één van de nieuwtjes voor de S-klasse maar het systeem zagen we in 1999 al bij Cadillac. Het valt ook niet mee om anno 2005 nog met revolutionaire technische snufjes te komen, de auto zit er ten slotte al helemaal vol mee! Mercedes biedt een waslijst aan vernuft in de vorm van bijvoorbeeld Airmatic luchtvering (standaard), adaptieve cruise control (Distronic Plus, dit kan de auto nu compleet tot stilstand brengen, mooi systeem en ideaal voor filerijden), spraakbediening (Linguatronic) en Active Body Control ('actief' onderstel). Onder de noemer Pro Safe bundelt het merk met de ster een hele rits actieve en passieve veiligheidsmaatregelen waarvoor hier de ruimte ontbreekt om er verder op in te gaan. Ondanks dat de nieuwe S dus geen échte noviteiten presenteert, is het dus zeker niet zo dat de tijd heeft stil gestaan in Stuttgart.

Richting BMW en Audi

Niet alleen het uiterlijk is er dynamischer op geworden, hetzelfde geldt voor de rij-eigenschappen van de nieuwe S-klasse. Je kunt de zijdezacht schakelende 7G-Tronic automaat - met keuzehendel aan het stuur - op de stand comfortabel, sportief of manueel zetten en in overeenstemming met daarmee wordt de afstemming van het onderstel aangepast. Vooral in de sportieve modus kun je met de S harder dan ooit de bocht om, overhellen is er dan nauwelijks bij. Bovendien werkt de besturing communicatiever dan in het vorige model. Zodoende schuift Mercedes een beetje richting BMW (en Audi), al is dat merk nog altijd een stuk sportiever van inborst. Wij reden tijdens de introductie met de S 500, voorzien van de nieuwe 5,5-liter V8 benzinemotor. Die levert nu 388 pk (waren er 306) en daarmee levert de S 500 prestaties die absoluut gezien mogen worden. Nul tot honderd in 5,4 tellen is gewoon ongehoord rap. Tussensprints zijn uiteraard ook geen enkel probleem en omdat je de motor nauwelijks hoort, zijn wind- en bandenrumoer de grootste onruststokers aan boord. En zelfs dat valt heel erg mee. Helaas hebben we geen tijd gehad om met de instapper, de S 350, te rijden maar met z'n zescilinder van 272 pk kan 'ie naar alle waarschijnlijkheid ook prima uit de voeten. Om van de S 600 (met biturbo V12 van 517 pk en 830 Nm) nog maar te zwijgen. We moeten nog even wachten voordat we die in Nederland mogen begroeten. Hij arriveert samen met de S 320 CDI in het eerst kwartaal van volgend jaar en zal iets minder dan twee ton gaan kosten. De diesel moet qua prijs net onder de S 350 kunnen duiken en neemt straks het merendeel van de verwachte jaarlijkse 750 stuks voor z'n rekening. Eind 2006 debuteert de oersterke (314 pk, 730 Nm) V8 CDI in de S-klasse, tegen die tijd komt ook de S 63 AMG. De S 350 en S 500 staan nu bij de dealer.