Test: Mercedes-Benz E-klasse (2006)

Wie het tamelijk problematische leven van de E-klasse de afgelopen vier jaar een beetje heeft gevolgd, kijkt met andere ogen naar de feestelijke onthulling van de vernieuwde generatie. En de blije rijder gezichten van de hele Mercedes-organisatie. De persconferentie levert een gigantische 'goed nieuws show' op. Het kán niet op: een opwaardeerd uiterlijk, wereldprimeurs op veiligheidsgebied, meer dynamiek, sterkere motoren en toch ongeveer hetzelfde prijsniveau. En er is nog geen woord aan gelogen ook. Kan het mooier?

Tja, niet om de feestvreugde te versjteren, maar we menen in de lawine van technische informatie toch een paar kleinigheden te missen. Zo danst men behendig om een van de allergrootste veranderingen aan deze auto heen. De remmen. Waarom? Het vier jaar geleden met veel tamtam als wereldprimeur gepresenteerde revolutionaire Sensotronic elektrohydraulische remsysteem is weer verwijderd. Vanwege mega-problemen. De SBC blijkt zich in duizenden gevallen in een noodstand te hebben omgeschakeld. Waarbij de hele rem-, stabiliteits- en bekrachtigingelektronica niet meer werkt. En dat was niet het eerste elektronische probleem.

Zelfs de aandeelhouders begonnen te muiten omdat er aan de oplossing van dat gedoe volgens hen een prijskaartje aan heeft gehangen van rond een half miljard euro. Vijfhonderd miljoen! Er moest alles bij elkaar opgeteld aan één komma drie miljoen auto's worden gewerkt. Je voelt: dat is in Mercedes-kringen geen bijster populair onderwerp. Pas na flink aandringen, krijgen we er iemand over te spreken. Maar productmanager Silke Kauer geeft daarna wel toe dat het de afgelopen jaren met de E inderdaad niet allemáál pret is geweest. "Het imago heeft schade opgelopen. In eerste instantie was er veel tegenslag met de software. Die was te gecompliceerd. Onze Mercedes-ontwikkelingstopman Thomas Weber heeft ooit al eens gezegd dat er daarom 500 functies uit zijn gehaald. In feite waren het er waarschijnlijk meer. Weinig mensen zullen ze hebben gemist, want het ging meestal om kleinigheden."

Meer van alles

En de remmen? Dat moeten we maar aan een specialist vragen. Om een lang verhaal kort te maken: twee perswoordvoerders en een techneut later weten we zeker dat de nieuwe E-klasse inderdaad geen SBC meer heeft. De nieuwe remmen zijn afgeleid van het systeem onder de S-klasse. Niets mis mee, zo blijkt bij de eerste testritten, maar het blijft pijnlijk. De Europese verkopen zijn de afgelopen jaren natuurlijk ook niet voor niets stevig omlaag geduikeld. Zelfs de spreekwoordelijke taxi-doelgroep begon morrend naar andere auto's uit te zien.

Waarom we zout in de wond strooien? A: omdat het de feiten zijn. B: om duidelijk te maken waarom Mercedes bij deze nieuweling echt alle zeilen bijzet. Het verloren prestige moet en zal worden opgevijzeld. Je kunt er rustig van uitgaan dat alles wat vaaglijk met elektronica te maken heeft onder een vergrootglas is bestudeerd. Want als er nu wéér iets misgaat, is het definitief 'bye bye, zwaai zwaai'. Het merk trekt bovendien een waar pretpakket open om de pil te vergulden. Om te beginnen heeft hij met zijn nieuwe Avantgarde-achtige uiterlijk en een opgepoetste interieurafwerking gewoon meer klasse. Zelfs de nieuwe sleutel met gepolijst aluminium doet aan de S-klasse denken. Kortom: een auto met méér uitstraling.

En hij krijgt ook nog extra pit mee. Zo voel je meteen dat hij directer op de besturing reageert en wat straffer is afgestemd. Dat laatste komt onder andere door steviger bussen in de wielophanging. Het is zonder twijfel een antwoord op de sportievere koers die grote concurrenten als Audi en BMW varen. Het resultaat mag er in elk geval zijn. Slingerende bergweggetjes in Beieren raffelt hij vrijwel neutraal sturend af. Het zal trouwens vast geen toeval zijn dat Mercedes de journalisten juist bij de thuisbasis van BMW met de nieuwe E laat rijden. Noem het een 'tikkie terug'. Ondeugend!

Ook de meeste motoren krijgen een portie sambal mee. Zo hebben de populaire E 200 CDI en E 220 CDI dieselversies flink veel meer power. De basismotor krijgt bijvoorbeeld 14 extra pk's mee en zijn trekkracht is gigantisch toegenomen naar 340 Nm. Zodat de instapper nu beslist serieus te nemen is. Toch liever benzine rijden? Ook daar is het startmodel meteen een hele beste. De nieuwe E 200 Kompressor-versie gaat er met grote stappen vandoor en laat zich ook best sportief uitdagen. Hij levert 184 pk en 250 Nm. De diesel- en benzinelijn begint net boven de 50 mille.

We slaan een paar motoren over en stappen naar het snoepje van de week. De E 500, die de nieuwe berensterke 5,5 liter V8 uit de S-klasse meekrijgt. Met zijn 388 paardenkrachten en het aangepaste onderstel is het een rijmachine van het zuiverste water. Razendsnel, erg soepel en op kruissnelheid prachtig stil. Voor 86 mille weet je alles. Toch nóg grotere wensen? Dan is er voor een eenvoudige doch voedzame 133 mille ook nog de 6,6 liter E 63 AMG met 514 pk en 630 Nm trekkracht. Dan ben je met recht als de rollende donder onderweg. Een prachtige diepe motorronk komt van voren én van achteren en de duw in je rug lijkt nooit te versagen. Sterker nog: het voelt aan alsof hij tegen de 200 nog eens extra stevig aanzet.

Een nieuw licht

Bij de kennismaking met de nieuwe E moet je zeker ook een 'excursie' maken naar zijn nieuwe veiligheidssnufjes. Misschien wel zijn grootste troefkaart. Net als in de S-klasse is standaard Presafe aan boord. Zo gauw de techniek bespeurt dat er extreme dingen gebeuren – zoals een noodstop of een uitbrekende achterkant – wordt alles razendsnel op een eventuele klapper voorbereid. De remmen maken zich klaar, de gordels trekken zich strakker aan, ramen sluiten zich en indien mogelijk (zonder elektrische stoelen lukt dat immers niet) schuiven de stoelen in een optimale stand. De adaptieve LED-remlichten vertellen ondertussen via een snelle knipperende werking dat er gevaar dreigt. Gemiddeld gesproken reageren achteropkomende automobilisten daardoor 0,2 tellen eerder en dat betekent zelfs bij heel normale snelheden dat ze een volle wagenlengte eerder stilstaan. Met een beetje mazzel achter je… in plaats van bovenop je.

Het huzarenstukje is toch de wereldprimeur van intelligente verlichting. Dat als extra te koop is. Dat snufje gaat veel verder dan de bekende met de bocht meekijkende lampen. Intelligent light speelt namelijk ook op de omstandigheden in. Afhankelijk van snelheid, de stuurhoek, de richtingaanwijzer en eventueel ingeschakelde mistlamp zorgt slimme software ervoor dat dimlichten, bochtenlampen en het groot licht samen voor optimaal zicht zorgen. In de stad schijnt het licht waar nodig een zijweg in, op de provinciale weg kun je vooral links veel verder kijken en op de grote weg stelt de lichtkegel zich in twee stappen ongekend ver in (tot 50 meter extra). Ook bij mist reageren de lampen intelligent. Interessant om te weten: meer dan een kwart van alle zware ongevallen gebeuren 's nachts en dan vallen 42 procent van alle doden.