Jeep Cherokee

Naast de Wrangler is de Cherokee een vaste waarde in het almaar uitdijende modellenprogramma van Jeep. De eerste generatie stamt uit 1974 en inmiddels is de vierde editie gepresenteerd om het vorige model, dat uit 2001 stamt, te vervangen. Ook de nieuweling is weer onmiskenbaar een Jeep: een hoekige koets, enigszins buiten de auto gepositioneerde wielkasten en natuurlijk de grille met z'n zeven verticale sleuven. Stoer van voor tot achter. Maar is de Cherokee nog steeds een echte terreinwagen of conformeert Jeep zich ook bij deze auto – zoals bij de Compass – aan de trend waarbij auto's wel de looks hebben maar naast het asfalt weinig klaarspelen? De vorige Cherokee heeft toch niet na zes jaar (naar Jeep maatstaven vrij snel) het veld moeten ruimen om plaats te maken voor een commercieel interessante machine, die je maar beter niet naast de gebaande wegen kunt gebruiken? Nee, de goede naam wordt niet te grabbel gegooid. Ook editie vier is weer een echte terreinwagen die het ruige werk niet schuwt, naar keuze met een dikke benzine- of dieselmotor.

De nieuwe Cherokee is in alle richtingen gegroeid; hij is breder, hoger, langer en de wielen staan wat verder uit elkaar dan bij z'n voorganger het geval was. O ja, en de naald van de weegschaal slaat ook iets verder uit. Zodra je de deurknop beetpakt, voel je dat je iets serieus in handen hebt. Het ziet er namelijk niet alleen stoer uit, het voelt ook stevig aan. Dit moet tegen een stootje kunnen. En dat gevoel houd je ook wanneer je in de auto zit. Achter het stuur, net iets hoger dan de rest van het verkeer, bekruipt je een gevoel van macht doordat alles er strak uitziet en ook opvallend degelijk aanvoelt. Geen wortelnotenhout of hoogpolig tapijt, maar keurig afgewerkte kunststof en met leer overtrokken stoelen. Deze auto lijkt tegen een stootje te kunnen. Klaar om buiten te spelen.

Stoterig

Buiten spelen deden we met de 2.8 CRD, weliswaar iets fijngeslepen, maar een bekende uit de vorige Cherokee, net als de 3,7-liter V6-benzinemotor. De benzinemotor wordt alleen geleverd met een viertrapsautomaat (dat klinkt klassiek), de diesel is alleen optioneel verkrijgbaar met een automaat, maar dan wel een vijftrapsvariant. Standaard krijgt de zelfontbrander een handgeschakelde zesbak.

Het klinkt bijna onvoorstelbaar bij een merk met zo'n 4x4-traditie als Jeep, maar de Cherokee heeft geen permanente vierwielaandrijving. En dat terwijl veel glimmende SUV's (ja, zelfs die van minderen huize) dat wel gewoon hebben. In basis is de Cherokee een achterwielaandrijver en beschikt hij over een zichzelf inschakelend vierwielaandrijvingssysteem dat naar de naam Selec-Trac II luistert. En met Selec-Trac II beschikt de auto ook over een terreinversnelling, wel zo prettig wanneer het erg ruig wordt. Wie kiest voor een automaat, heeft overigens ook de beschikking over een door Jeep nieuw ontwikkeld Hill Descent Control-systeem, waarmee je zonder zelf te remmen beheerst op losse ondergrond kunt afdalen.

We openen de Sky Slider, een canvas dak dat bijna over de hele lengte van de auto geopend kan worden, en starten de 2,8-liter dieselmotor. Het eerste wat opvalt, is dat de van het Italiaanse VM afkomstige machine nauwelijks van zich laat horen, in elk geval veel minder dan in de Chrysler Grand Cherokee, waarin de motor ook wordt gebruikt (zie de rij-impressie op pagina 66). Ook tijdens het rijden (ook met gesloten Sky Slider) blijft het geluid van de vierpitter op de achtergrond.

Opvallend prettig is de bediening van de handgeschakelde zesbak; niet overdreven licht, wel solide aanvoelend. Dankzij het aanzienlijke koppel van 410 Nm dat de motor leveren kan, is veelvuldig schakelen overigens niet nodig, de motor heeft genoeg in huis.

Verwend als we zijn met de op louter asfalt berekende SUV's komt het onderstel van de Cherokee een beetje stoterig over. Nu is bij dit soort auto's het onderstel altijd een compromis van straatprestaties en terreinvaardigheden en Jeep is het nu eenmaal aan z'n stand verplicht om z'n auto's offroad hun mannetje te laten staan. Vandaar dat de balans een beetje richting echte terreinwagen uitslaat. Hinderlijk is het overigens niet, sterker nog: het is eigenlijk best goed voor een auto waar nog een klassieke starre achteras onder zit. De auto ligt als een dijk op de weg.

Zonder kleerscheuren

Zodra we de weg verlaten en het zand opzoeken, blijkt de nieuwe Cherokee nog steeds een echte Jeep te zijn. Voor een beetje onverhard volstaat achterwielaandrijving en als de ondergrond losser wordt, is het voldoende om met de schakelaar op de middentunnel de vierwielaandrijving te activeren. Alsof er niets aan de hand is, laat de SUV zien dat hij over serieuze terreineigenschappen beschikt. Met een stevig tempo ploegt de Jeep door mul zand: 50, 60 – de naald van de snelheidsmeter blijft stijgen – 70, 80 km/h. Goed blijven opletten: de zwakste schakel lijkt de bestuurder, de Cherokee kan het makkelijk aan. Wanneer we de stoere Amerikaan over wat steile duinen willen loodsen, moeten we ons iets meer inspannen: uitstappen en de druk in de banden verlagen. Vervolgens met de schakelaar in de stand '4 LOW' de terreinversnelling inschakelen en daar gaat de auto weer. Steil omhoog en vervolgens over de duinkam weer naar beneden, geen centje pijn. Om het laatste kunstje zonder kleerscheuren uit te voeren, beschikken de versies met automatische transmissie over het Hill Descent Control-systeem. Met de handgeschakelde zesbak is het gewoon een kwestie van zelf de juiste versnelling kiezen en met het gaspedaal de juiste aandrijfkracht doseren. Berg op, berg af, de Cherokee gaat onvermoeibaar door.

Het dashboard bevat diverse waarschuwingssystemen om te voorkomen dat bij het verlaten van het terrein schade ontstaat aan banden of aandrijflijn: een oplichtende tekst voor de aandrijflijn en een display met de luchtdruk per band.

Wie niet zo nodig het terrein in hoeft en de kinderen gewoon op de fiets naar school laat gaan, kan de Cherokee altijd nog voor een flinke aanhanger zetten: in combinatie met de vijftrapsautomaat mag de 2.8 CRD tot maximaal 2.800 kg trekken.

Wanneer de Cherokee medio maart 2008 bij de dealers staat, zal voor de benzineversies naar verwachting een vanafprijs gelden van zo'n E 46.000 en voor de diesels zullen de prijzen waarschijnlijk beginnen bij ongeveer E 50.000. Hiermee is de nieuwe Cherokee wel wat duurder dan z'n voorganger, maar uiterst concurrerend geprijsd wanneer je hem bijvoorbeeld naast een Nissan Patrol of Mitsubishi Pajero zet.