Rob was leraar maar bouwt nu Pontiacs Firebird om tot KITT-replica

Het is een bijna surrealistische aanblik: we krijgen een foto te zien met daarop een stuk of dertien KITT’s. Niet bij de Universal Studios in Hollywood waar een replica van KITT (= Knight Industries Two Thousand) wordt tentoongesteld, maar gewoon op een Twents grasveld. In Glanerbrug, niet ver van Enschede en pal aan de Duitse grens.

Wíj staan vandaag ook op dat gras. Mét een ronkende KITT naast ons. “Nee, het is niet de echte tv-auto. Daarvan zijn er nog maar vijf over. Het is een replica, door mij gebouwd.” Aan het woord is Rob Huinink. Het is niet de eerste Pontiac Firebird Trans Am die hij tot KITT heeft getransformeerd én zeker niet de laatste. De teller staat inmiddels op 24 stuks en elk jaar komen daar twee tot vier auto’s bij.

Rob was basisschoollerraar maar nu KITT-ombouwer

Het exemplaar dat we vandaag bewonderen, is zojuist verkocht aan een Knight Rider-fan uit München, dus heeft Rob ruimte in zijn werkplaats om de volgende te maken. Dat klinkt als een leuke hobby, maar onze gastheer heeft er zijn werk van gemaakt. “Van origine was ik basisschoolleraar, ik heb daarnaast een opleiding tot schooldirecteur gevolgd, maar ik had altijd het gevoel toch iets anders te willen doen.”

In 2016 ging bij hem de knop om toen hij een Pontiac Firebird aanschafte. “Net als een heleboel anderen keek ook ik in mijn jeugd naar Knight Rider. Fantastisch vond ik dat, met name de sprekende auto. Later heb ik mij verdiept in die serie en vatte het plan op om een Firebird te kopen en die, indien mogelijk, om te bouwen tot KITT. Dat lukte, want veel onderdelen en accessoires daarvoor zijn gewoon te koop, met name in Italië.”

Voor €1.750 tikte Rob zo’n ‘vuurvogel’ op de kop. Dat lijkt weinig, maar het kan nog veel goedkoper. “Een veel gemaakte beginnersfout is beginnen met een knakenbak. Want vergeet niet: als je een perfecte KITT wil hebben, dan zit er zó voor 40 mille aan accessoires op. De basis moet dus goed zijn, anders is het onbegonnen werk en weggegooid geld.”

Alleen goede Firebirds die minimaal €10.000 kosten

Het was een les die Rob uit de praktijk leerde. “Tja, ik haalde die auto eerst helemaal uit elkaar. Toen ik zag dat dit voor mij een stap te ver bleek, ben ik ermee gestopt. Sindsdien koop ik enkel goede Firebirds: roestvrij, niet aan gelast en het liefst zwart. Dan praat je over zo’n 10 mille.” Onderdelen voor de ombouw vond Rob aanvankelijk in de Verenigde Staten. Via eBay haalde hij heel wat KITT-spullen naar hier, maar tegenwoordig kent ook Italië een levendige handel in KITT-ombouwkits en elektronica. “Een van die aanbieders daar heet zelfs Knight Rider World. Op Facebook Marketplace is eveneens veel te vinden.”

Zes- of achtcilinder minder belangrijk

Rob werkt niet in opdracht en dat kan een hoop stress schelen. “Nee, ik begin met het kopen van een Firebird. Zoals gezegd moet die goed zijn. Of er een zes- of achtcilinder onder de kap snort, is voor mij dan van minder belang. Die vrijheid heb je niet als je in opdracht werkt. Vervolgens ga ik elke auto opbouwen, waarvoor hetzelfde geldt. De ene auto is tot in de kleinste puntjes KITT, een andere net niet, doordat de juiste onderdelen, vloermatten, gordels of wat dan ook niet voorradig is. Daarbij ga ik wel voor origineel. Dus liever tien originele rode en groene lampjes voor €600 dan een setje replica’s van AliExpress voor een euro. Door op die manier te werk te gaan, houd ik er plezier in. Zoals ik het nu doe en hoe het nu gaat, dat is ideaal. Ik wil nooit meer anders”, klinkt het enthousiast, en dat is niet ten onrechte. Robs creaties rijden inmiddels rond in Denemarken, Estland, Frankrijk, Hongarije, en Oostenrijk.

KITT super populair in Duitsland

Het merendeel gaat echter naar Duitsland, waar Knight Rider David Hasselhoff een supersterrenstatus geniet. Uiteraard blijven er ook exemplaren in ons land, van Knight Rider-fans die jong zijn gebleven. “Een keer in de zoveel tijd organiseer ik een bijeenkomst. Daarvan zag je net die foto. Van heinde en verre komen ze dan naar hier. Elkaars auto bewonderen, bijpraten, drankje erbij. Heel gemütlich, zoals de Duitsers dat zeggen.”

Een mooie, goede KITT ongeveer €50.000

Keerzijde van de blijvende populariteit van Knight Rider en vooral KITT, is dat (onderdelen)prijzen stijgen en originele Firebird-onderdelen steeds moeilijker zijn te vinden. Rob: “De beige veiligheidsgordels, de motorkap , en tegenwoordig toch ook de originele wielen. Voor een kwartetje moet je zomaar op €2.000 tot €3.000 rekenen.” Dat maakt een KITT steeds kostbaarder. “Toen ik net begon, bood ik ze aan voor €20.000. Daarop kreeg ik commentaar: ik zou te goedkoop zijn, aangezien ook KITT’s voor wel 80 mille werden geprijsd. Sindsdien en vanwege de stijgende onderdelenprijzen zit ik op ongeveer 50 mille voor een mooie, goede KITT.”

Originele KITT voor kwart miljoen geveild

Dat valt nog mee, want nog niet zo lang geleden is een KITT waarin Hasselhoff zelf heeft gereden voor bijna een kwart miljoen dollar geveild. “Hoe lang ik over de bouw doe is afhankelijk van de staat waarin ik ze heb gekocht en hoe grondig ik ze opbouw. Soms is het 200 uur, soms 400, maar ik reken liever in maanden. Twee tot vier exemplaren per jaar, dus reken maar uit. Kijk, ik wil liever goed dan snel zijn. De winstmarges op gebouwde KITT’s zijn niet megagroot. Aan de andere kant: als ik er eentje klaar heb en hem te koop aanbied, is hij ook zo weg en heb ik weer ruimte om aan mijn volgende KITT-project te beginnen.”

Knight Rider was Amerikaanse televisieserie

Knight Rider was een Amerikaanse televisieserie waarvan tussen 1982 en 1986 90 afleveringen werden gemaakt en die in ons land door de Tros zijn uitgezonden. In het kort: wanneer politieagent Michael Long wordt neergeschoten en voor dood achtergelaten (dankzij een metalen plaat in zijn voorhoofd blijft hij leven, maar zijn gezicht is ernstig verminkt), vinden leden van FLAG (Foundation for Law and Government) hem. FLAG is een anti-misdaadorganisatie onder leiding van Wilton Knight die zich over Michael ontfermt. Michael ondergaat plastische chirurgie zodat hij niet meer herkenbaar is, zijn naam wordt veranderd in Michael Knight en op die manier kan hij min of meer undercover de misdaad bestrijden. Dat doet hij samen met enkele collega’s, maar zijn trouwste maatje is zijn futuristische auto KITT (Knight Industries Two Thousand). Michael Knight werd gespeeld door David Hasselhoff die daarmee een grote ster werd. Na Knight Rider (waarvan ook nog enkele speelfilms werden gemaakt) vinden we Hasselhoff terug aan het strand in Baywatch en vooral in Duitsland, waar hij dankzij zijn zangtalenten zo’n beetje onsterfelijk is geworden. Het is daarom wellicht niet zo verrassend dat vele klanten van Rob Duitsers zijn. Overigens: KITT vindt de muziekkeuze van z’n baasje vreselijk …

KITT heeft menselijke trekjes

Zo komen we vanzelf bij KITT; het vervoermiddel van Michael Knight dat opvalt door zijn bijna menselijke trekjes. Met name het pulserende rode scannerlicht (Anamorphic Equalizer) in de voorbumper en de dito equalizerbalk in het midden van de stuurkolom die knippert wanneer KITT ‘praat’ (voor de spreekstem werd William Daniels ingehuurd die na de opnames vervolgens in de studio zijn ‘zegje’ ging doen), zorgen daarvoor. KITT is humoristisch, bijvoorbeeld als hij gesprekjes aanknoopt met voorbijgangers wanneer hij geparkeerd staat, soms net zo eigengereid als zijn chauffeur, maar biedt hem altijd de helpende hand en redt hem uit hachelijke situaties.

Turbo boost

Dat doet KITT dankzij een groot aantal gadgets. Een van de bekendste is het knopje ‘Turbo boost’, waarmee de snelheid zó spectaculair toeneemt, dat de auto zelfs over obstakels kan vliegen. In het vierde seizoen ging men daar riant overheen via de knop ‘Super pursuit mode’. Als kind vind je zoiets geweldig. Kijk je als volwassene, dan zie je dat nadat Michael Knight het bewuste knopje heeft ingedrukt, hij strak naar achteren gaat zitten, zijn armen strekt en stevig het stuur omklemt en met een ernstige blik richting einder snelt.

Firebird bij toeval gekozen

In het echt valt het allemaal reuze mee en is het bijna de vraag waarom de producenten indertijd hebben gekozen voor de derde generatie van de Pontiac Firebird Trans Am 5.0-V8 aut. (165 pk) als voertuig in plaats van een stoerder model, zoals de Chevrolet Corvette. Rob Huinink weet waarom. “De keuze voor de Firebird was min of meer toeval. Ergens in die tijd was een trein met een aantal Firebirds ontspoord. Die auto’s waren behoorlijk beschadigd, en konden niet meer aan klanten worden geleverd. In plaats daarvan gingen ze naar de Universal Studios om daar te worden vernietigd. Omdat men dit bij nader inzien wel wat rigoureus vond, hebben de producenten de auto’s gebruikt om daarmee KITT te ontwikkelen.”

Slechts één daarvan werd de ‘echte’ KITT, met het toentertijd ultramoderne digitale ‘vliegtuigdashboard’. De overige auto’s mochten opdraven bij stunts. Veel van die stunts voerde Jack Gill uit, die menig stuntwerk in 'The dukes of Hazzard' voor zijn rekening nam. David Hasselhoff voerde zelf ook de nodige stunts uit, maar nadat hij een keer tegen een boom botste, kwam aan dat privilege een einde.

KITT reed al autonoom

Terug naar de functies van KITT. Een andere befaamde gadget is dat hij autonoom kon rijden. “In werkelijkheid was de bestuurdersstoel helemaal uitgehold en zat een stuntman in die uitsparing met stuurtje en pedalen te spelen. Ook kwam het voor dat KITT vanaf de achterbank werd bestuurd waarbij armen en benen door de bestuurdersstoel waren gestoken, of dat de auto simpelweg werd voortgetrokken”, weet onze gastheer.

Het gaat te ver om alle functies van KITT te benoemen, wat het zijn er tientallen. KITT die Michael via diens horloge oproept. KITT die zichzelf, eveneens vanaf seizoen vier, transformeert tot cabriolet. KITT die kan ruiken en via microgolven elektrische systemen uitschakelt. Met de functies Oil jets/Smoke screen (olie op de weg spuiten respectievelijk een rookgordijn optrekken) hebben de makers met méér dan een scheef oog naar de DB5 van 007 gekeken. KITT die schier onverwoestbaar is dankzij een speciale stof die over de auto is gespoten, waardoor de moleculen van het metaal aan elkaar zijn verankerd (Molecular bonded shell) …

Die onverwoestbaarheid had hij nodig, want menigmaal vond KITT kolossale vrachtwagens, tanks en ander ongerief op zijn weg. En dan was er nog KARR - de Knight Automated Roving Robot. Dit was eveneens een door Wilton Knight ontworpen auto, maar door een programmeerfout kreeg deze vijandige trekken. In tegenstelling tot KITT had KARR geen geweten en was voornamelijk geprogrammeerd op zelfbehoud, wat ten koste van de tegenstander, en dus KITT, kon gaan. Uiteindelijk kreeg KITT meerdere levens (Dodge, Ford), maar de enige echte Pontiac Firebird Trans Am bleek de ultieme KITT, die dankzij mensen als Rob ook huidige generaties jongeren met de ogen doet rollen. Net zoals wij vier decennia geleden.