MG X80: aan een positieve instelling ontbrak het nooit bij MG Rover

"De MG X80 komt in de zomer van 2002 op de markt en zal dan concurreren met bekende sportwagens als de Porsche 911, Maserati 3200 GT en Jaguar XK8." Was getekend: de MG Rover Group. Inmniddels weten we dat het niet zo mocht zijn. Hoe de Britten tot deze voorspelling konden komen, is minder bekend. Het verhaal van de MG X80 begint in Modena, Italië. Daar bouwde Qvale Automotive Group een exclusieve sportwagen met de fraaie naam Qvale Mangusta. Het is een kostbare tweedeurs coupé, die ook als De Tomaso Biguá en De Tomaso Mangusta is aangeduid. MG Rover had een aandeel genomen in het Italiaanse merk, zodat het een eigen sportwagen kon gaan bouwen op basis van de weinig succesvolle, maar technisch goed uitgebalanceerde Mangusta. 

Aluminium carrosserie

De belangrijkste kenmerken van de Qvale waren diens lichte, want aluminium carrosserie en de krachtige, want zeer volumineuze motor. Net als de modellen die Alejandro De Tomaso in de jaren 60 en 70 zelf bouwde, was de Qvale Mangusta voorzien van een dikke, Amerikaanse Ford-V8. In dit geval ging het om het hart van de Ford Mustang Cobra, met een slagvolume van 4,6-liter, beademing via 32 kleppen en een vermogen van liefst 380 pk. De auto werd in staat geacht om een topsnelheid van 257 km/h te halen, terwijl accelereren naar 100 km/h slechts vijf tellen zou kosten. 

Nieuwe jas voor Mangusta

Ontwerper Peter Stevens kreeg de schone taak om een nieuwe jas voor de Mangusta te tekenen, zodat de nieuwe auto direct als het kersverse topmodel van MG herkenbaar zou zijn. Geen eenvoudige taak, omdat MG haar identiteit destijds slechts ontleende aan de tweezits MGF plus een vloot Rover-personenwagen die door de ontwerpafdeling in een MG-sausje waren gedoopt: de MG X10 (later MG ZT), X20 (MG ZS) en X30 (MG ZR). 

Leek roemloos te verdwijnen

Het ontwerp waarmee Stevens op de proppen kwam, was zonder meer fraai te noemen. Maar ook wat saai. Bovendien was het gespeend van elke vorm van eigen identiteit. Stond hier nu de auto waarmee MG een vuist kon maken tegen Porsche, Maserati en Jaguar? Nee, alle beloftes over een goede wegligging en hoge prestaties ten spijt. De X80 leek na zijn presentatie op de IAA roemloos te verdwijnen van het toneel. MG Rover en ontwerper Stevens herpakten zich echter snel en zouden het uiterlijk van de X80 zo sterk opwaarderen dat niemand meer zou twijfelen aan de ware aard van de nieuwe MG-sportwagen: het resultaat zou in productie gaan, zij het zeer mondjesmaat, als de uiterst brute, haast provocerende MG XPower SV.