Wie in Shanghai een medeweggebruiker aangeeft, krijgt een beloning

Geamuseerd kijk ik naar de dashboardversiering van onze bus. Twee rode vaantjes, het ene is de Chinese vlag, het andere verbeeldt de communistische partij. De chauffeur moet wel een gigantisch staatvrezend man zijn, denk ik aanvankelijk. Nog geen uur later weet ik dat een groot deel van de Chinese automobilisten dit kleinood achter zijn voorruit heeft. Met het electoraat van de partij zit het wel goed; daar kunnen we in het versplinterde politieke landschap van Nederland nog wat van leren.

Gelukkig is er onderweg genoeg te zien, want afleiding zoeken in je smartphone zit er nauwelijks in. China heeft een groot deel van de social media en nieuwssites geblokkeerd. Facebook, Instagram, Twitter, NOS: allemaal taboe in China. Gelukkig kan Nu.nl nog wel de goedkeuring van Xi wegdragen, zodat we niet helemaal verstookt blijven van nieuws.

Officieel rijden ze in China rechts, maar in de praktijk krioelt alles door elkaar heen, ook op de snelweg. Onze chauffeur denkt dat de belijning bedoeld is om precies in het midden van zijn auto te houden. O ja, en hij is in de veronderstelling dat zijn gaspedaal een pomp is om brandstof mee uit de tank te halen. Ik heb een sterke maag, maar na een slapeloze nacht van twaalf uur opgevouwen in een vliegtuig is mijn weerstand wat minder.

Toch moet de grootste beproeving van mijn maag nog komen. We stoppen bij een tankstation net voorbij Huzhou. Een mooie gelegenheid voor een lichte snack en gelukkig is er ruime keuze in de vitrine. Ik dank god op mijn blote knieën dat ik vegetariër ben.

Dan maar een modelautootje kopen. Een vrolijk kakelende automaat probeert me allerlei moois aan te smeren. Zelfs voor een Tesla Cybertruck, mintgroen of babyblauw, kun je bij CuteRobot terecht.

Chinezen hebben een innige band met hun claxon. Autorijden is toeteren naar alles wat ook maar in de buurt van je eigen auto zou kunnen komen. Iedereen die het gore lef heeft in je vaarwater te komen, claxonneer je driftig aan de kant, waardoor het stadsverkeer een kakafonie is. Behalve in Shanghai, want daar is onnodig toeteren streng verboden. En denk niet dat je er mee wegkomt zolang er geen politie in de buurt is, want Shanghai kent een lucratief systeem van sociale controle. Wie de verkeersovertreding van een medeweggebruiker op beeld vastlegt en dat aan de politie geeft, krijgt daar geld voor. Dashcams zijn daar dan ook ontzettend populair en verdienen zichzelf terug.

Nederland gaat gebukt onder een schrijnend woningtekort, maar in China weten ze daar wel raad mee. Met grote regelmaat passeren we ware wouden van tientallen identieke, tientallen verdiepingen tellende woontorens. Grauwe betonzuilen waarbij vergeleken de DDR-plattenbau gezellige pretparken waren. Ze doen me denken aan urnenmuren en veel ramen zijn voorzien van traliewerk, waarschijnlijk om te voorkomen dat de bewoner in een helder moment het enige juiste doet.

Nice to nootje: personenauto’s met brandstofmotor hebben blauwe kentekenplaten, elektrische auto’s zijn gesierd met groene nummerborden en bedrijfswagens dragen geel. Het eerste karakter op de nummerplaat staat voor de provincie, in dit geval Anhui. De letter daarna hoort bij de stad. Wuhu is de tweede stad van Anhui, dus krijgt letter B. De A is voor de hoofdstad, Hefei.

Een handig kleinood dat we in veel Chinese auto’s aantreffen, is een plastic bordje met het telefoonnummer van de bestuurder, zodat je hem kunt bellen in het geval zijn auto dubbel staat geparkeerd.

Dat het uitgerekend een Chinees merk is dat het idee van wisselaccu’s nieuw leven inblaast, is niet zo heel bijzonder als je bedenkt dat deze gele dingen hier op elke straathoek staan. Het lijken brievenbussen, maar zijn wisselstations waar je je lege powerbank kunt inruilen voor een vol exemplaar.

Ik zei het al, we zijn te gast bij Chery, samen met nog zeshonderd andere mensen, voornamelijk influencers van over de hele wereld. Door de geopolitieke toestand koopt Rusland massaal Chinese auto’s en de Russische gasten worden dan ook met alle egards behandeld. Geen gelegenheid wordt onbenut gelaten ‘our Russian friends’ een ‘very special welcome’ te heten. Het fabrieksterrein is afgezet met vlaggen van alle landen waar Chery actief is. Daar wappert het Russische wit-blauw-rood dan ook trots tussen, maar gelukkig is Oekraïne niet vergeten. Een paar stokken verder staat de Oekraïense vlag strak in de Chinese wind... op z’n kop. Op z'n zachtst gezegd niet handig, maar het blijkt gelukkig geen boze opzet, want nadat ik er een opmerking over heb gemaakt, wordt het blauw-geel alsnog correct gehesen.

Wij mogen hier dan zijn gekomen voor de elektrische modellen van Omoda en Jaecoo, Chery bouwt ook nog steeds ICE’s en dat levert ze een hele schare Saudische bewonderaars op. Om Tol Hansse even te parafraseren: Een Chery op – da’s interessant – olie uit zijn vaderland.

Een beetje automerk is tegenwoordig ook druk met kunstmatige intelligentie en Chery is om zijn kunnen op dat gebied te demonstreren een robot aan het bouwen, waarvan wij vast een prototype mogen zien. Tenminste een deel ervan. De kunstdame is vanaf haar middenrif omhoog klaar en, zo belooft de ingenieur die me rondleidt, doet straks álles wat je van haar vraagt. Aan dirty minds doen ze in China niet, zo bewijst de onbewogen toon waarop hij deze bij ons toch wat dubbelzinnige opmerking maakt. Om zijn stelling te onderbouwen, geeft hij de dame een opdracht: “Sing me a song.” Ze doet er het zwijgen toe en de Chinees herhaalt zijn bevel, iets luider ditmaal: “Sing me a song!”. En ja hoor, vanuit een luidsprekertje tussen haar schouderbladen klinkt een blikkerig heliumstemmetje met een Chinese variant op ‘Boer d’r Ligt een Kip in ’t Water’. Furby anno 2023! Hoewel Furby twintig jaar geleden meer nummers op haar repertoire had en ook nog met haar ogen kon knipperen.

Maar ik begin af te dwalen, dus tenslotte toch nog even terug naar de auto’s. Leuk fenomeen dat we in het centrum van Wuhu aantreffen: een autopoetsbedrijf in een parkeergarage. Rol je vuile barrel binnen, doe je ding in de stad en als je weer naar huis gaat, is je auto om door een ringetje te halen.