De volledig autonome auto's van Waymo

De toekomst van mobiliteit bevindt zich in een hal met het formaat van een half voetbalveld. In een voorstad van de Amerikaanse metropool Phoenix in Arizona, om precies te zijn. We zien een paar honderd auto’s staan die identiek zijn: witte Chrysler Pacifica Hybrids. Het zijn typische soccer mom-auto’s, maar aan de bult op het dak zie je onmiddellijk dat ze niet standaard zijn. Erin zijn een 360-graden camera en een laserscanner geplaatst. In deze auto hoef je het stuur niet vast te houden; een bestuurder van vlees en bloed is zelfs niet nodig. De auto is een hightech-capsule geworden, waarin je kunt meerijden. De Chrysler wordt bestuurd door een systeem dat zijn taken beter uitvoert dan welke menselijke bestuurder ook.

Welkom bij Waymo, een afkorting van Way of Mobility. Het bedrijf behoort net als Google tot het Amerikaanse Alphabetconcern, dat werd verkozen tot het meest innovatieve bedrijf van 2019. In Arizona test Waymo al twee jaar op grote schaal het volledig autonome rijden op openbare wegen. Met losse handen over de highway: hoe relaxed is dat?

BEANGSTIGEND

Autofabrikanten als Tesla bieden weliswaar al auto’s aan die deels autonoom rijden (Level 2), maar voor Googles zusterbedrijf is dat geen optie: je biedt een auto aan waarin menselijk ingrijpen helemaal niet meer nodig is, of je laat de autonome techniek helemaal voor wat het is. “Wij praten niet over Level 1 tot en met 5, omdat er voor ons maar twee autotypes bestaan: autonoom en niet-autonoom”, zegt Waymo-directeur John Krafcik, die ons heeft uitgenodigd om deel te nemen aan een testrit in Chandler, een voorstad van Phoenix. Daarom rijden we mee op de achterbank van zo’n witte Chrysler. Een computerstem meldt dat de auto van rijstrook gaat wisselen. Vervolgens schuift hij daadwerkelijk een strook naar links op, alsof iemand dat via een afstands bediening doet. Het is prettig dat de auto de inzittenden informeert over de manoeuvres die hij gaat uitvoeren, zodat je daardoor niet kan worden verrast.

Tijdens de testrit zit Waymo-medewerkster Angelie op de bestuurdersstoel, maar dat is puur voor de zekerheid. Ze voert geen handelingen uit en zit simpelweg uit het raam te kijken. Sinds afgelopen jaar rijden er ook Waymo-auto’s rond door Chandler die alleen passagiers aan boord hebben. De rit laat zien hoe ver de automatische piloot van Waymo al is doorontwikkeld. De Chrysler rijdt op soepele wijze, zonder overdreven voorzichtig te zijn. De snelheidslimieten houdt hij exact aan. Zelfs linksaf slaan op weg met vier rijstroken gaat hem perfect af. Als het verkeerslicht op oranje springt, neemt de robot-bestuurder in milliseconden het besluit om te stoppen. Het is allemaal bijzonder indrukwekkend, maar ook bijna beangstigend. De systemen van Waymo zijn in staat om over een afstand van 300 meter de omgeving in alle richtingen te scannen op mogelijke gevaren. Dag en nacht, ook als het regent.

Daar is een mens niet toe in staat. Het systeem is zó gevoelig, dat de Chrysler ook een rem ingreep uitvoert wanneer er een dier oversteekt, of als er bijvoorbeeld een aantal vogels op de weg zit. Wat het publiek ervan vindt? Andere automobilisten en de voetgangers in de stad zijn allang gewend aan de ‘spookauto’s’, aangezien de auto’s van Waymo inmiddels al meer dan 30 miljoen kilometer op de openbare weg hebben afgelegd. Uiteraard worden alle ervaringen nauwlettend vastgelegd en geanalyseerd.

MILJARDEN DOLLARS

Het doel is duidelijk: het verkeer veiliger maken en streven naar zo min mogelijk aanrijdingen. Hoe lastig dat is, bleek in 2019 toen er een dodelijke aan rijding plaatsvond waarbij een autonoom rijdende Uber-auto betrokken was. Daarnaast wil Waymo de perfecte autobestuurder creëren, die dus niet van vlees en bloed is. De ontwikkelde soften hardware gaat de onderneming dan aan klanten verkopen. De verwachte opbrengst: miljarden dollars.

Ruim 1.500 meerijders maken regelmatig gebruik van de Waymo-app in Arizona en Californië, waar de ritten plaatsvinden met Jaguars I-Pace. Hun bevindingen en de data die tijdens alle ritten worden verzameld (inclusief die van alle andere verkeersdeelnemers, waarbij zelfs voetgangers worden gefilmd) komen terecht bij de specialisten van Waymo, die ze uitgebreid analyseren.

Hoe zit het met de privacy? “We hebben deze gegevens nodig om het systeem beter en veiliger te maken en delen geen data met derden”, verzekert medewerkster Julianne McGoldrick ons. De passagiers van Waymo zijn heel tevreden over de transparantie. Als we vragen stellen over ethische aspecten, bijvoorbeeld welke keuzes de algoritmes maken als er tegelijkertijd rechts een kind naast de auto opduikt en links een bejaarde, is de Waymo-manager heel duidelijk. “Ons systeem neemt elke persoon al waar voordat hij of zij de weg op loopt. Er vinden geen aanrijdingen plaats tussen Waymo-auto’s en andere verkeersdeelnemers.”

Wellicht zal het nog tien jaar duren voordat de grootschalige doorbraak van de volledig autonoom rijdende auto werkelijkheid wordt, maar het is bizar waartoe de auto’s van Waymo nu al in staat zijn. Toegegeven: bescherming tegen aanrijdingen heeft een hogere prioriteit dan privacybescherming, maar daar valt in het ontwikkelingsstadium best wat voor te zeggen.