Back to the Future: Ford Probe III

Het is nu geen kunst meer om de Probe als voorloper van de Ford Sierra aan te wijzen. Andersom kan het ook; wie niet beter weet, zou de in diverse zuiveltinten (vanille en chocoladevla metallic) gespoten concept-cars zomaar kunnen aanzien voor creatieve staaltjes huisvlijt van een tuner op basis van een Sierra. Anno 1981 is de Probe als concept-car niet eens zo bijzonder. Dat komt doordat hij het wereldpodium van de IAA betreedt samen met een groep soortgenoten van Duitse makelij – de één nog gestroomlijnder dan de ander. De modellen van Volkswagen, Audi, Opel en Mercedes-Benz zijn hun tijd stuk voor stuk minimaal twintig jaar vooruit. Ze vertellen de beursbezoekers in wat voor auto's zij na de eeuwwisseling gaan rijden.

De Ford Probe deelt vrolijk mee in dit feestje. Want hij hoort er helemaal bij, als de Taunus voor het jaar 2000. Ford, dat in Europa al sinds 1962 een topspeler is in het segment van middenklasse-gezinsauto's, bouwt de Cortina in Engeland, en in Duitsland de Taunus TC3. Beide modellen evolueren langzaam; vernieuwingen zijn er vooral op gericht om de conservatieve clientèle niet de gordijnen in te jagen. De Probe III is niet bedreigend; de concept-car is toch slechts een vriendelijke vooruitblik?

Niets blijkt echter minder waar. De Probe III is de lakmoesproef voor de Sierra, de revolutionaire opvolger van de Taunus en Cortina. Tijdens de IAA legt Ford zijn oor te luisteren bij het publiek. En dat steekt kennelijk meer duimen omhoog dan omlaag voor de Probe. De Probe en Sierra zijn het werk van Fords Duitse hoofdontwerper Uwe Bahnsen, zijn Amerikaanse collega Robert Lutz en Patrick le Quément, die later designchef wordt bij Renault. Hun gezamenlijke werk mag achteraf gerust worden gezien als niets meer of minder dan een heldendaad, of je de Sierra nu mooi vindt of niet.

De schok onder de Ford-adepten is groot wanneer blijkt dat de Sierra radicaal anders is dan hun vertrouwde Taunus en Cortina. Ze schreeuwen moord en brand: hun rechttoe rechtaan sedan wordt verruild voor een bolle hatchback waar niemand om heeft gevraagd. Toch is de Sierra succesvol. Voor sportieve volgers is er een snelle XR4i met een dubbele spoiler en een nog veel snellere Cosworth met een nog grotere spoiler. Gevleugelde vrienden, als eerbetoon aan Bahnsens baanbrekende werk.