Test: Toyota Highlander

Vraag aan Toyota Motor Europe waarom ze de Highlander nu wel naar Europa halen en het antwoord is helder: omdat de vraag naar zevenzitters gestaag toeneemt. Sinds de teloorgang van de MPV hebben ouders van kroostrijke gezinnen immers niet zoveel keuze meer. Ze nemen vaak genoegen met een kleinere cross-over met plaatsgebrek tot gevolg, of ze kiezen met gezonde tegenzin voor een busje dat is aangepast voor personenvervoer. In beide gevallen is het een achteruitgang, terwijl de liefhebbers van aanhangwagens al helemaal in de kou blijven staan. De vierde generatie Highlander wil beide problemen in één klap oplossen, door veel ruimte te combineren met de nodige trekkracht en een avontuurlijk voorkomen.

SIZE MATTERS

Wie denkt dat de Highlander een vermomde RAV4 met twee extra kofferzitjes is, die heeft het maar deels bij het rechte eind. Ja, het nieuwe GA-K platform is verwant met dat van de middenklasser en ook de krachtbron is identiek, maar stilistisch zijn het toch andere beestjes. Waar de RAV4 in zijn huidige vorm duidelijk scherp gelijnd is om Europeanen te behagen, is de Highlander vooral een allemansvriend. Ook vanbinnen, waar de funky accenten van de RAV4 plaatsmaken voor klassieke bedieningselementen die zijn aangevuld met een infotainmentscherm van 12,3 inch, dat duidelijk op Amerikaanse leest is geschoeid. Idem dito voor het 10,1 inch head-up display, dat samen met wel acht soorten opbergvakken naar highways en oversized milkshakes hunkert. De Highlander is feitelijk een rasechte Amerikaan, maar wel een die is aangepast voor Europees gebruik. Sterker nog, achter het stuur met heldere klokken zou je helemaal niet denken dat je met een SUV van 4,96 meter onderweg bent, ook al is de middenconsole duidelijk breder dan in de RAV4. In het centrale opbergvak past zowaar een handtas, terwijl erboven nog een smartphone draadloos kan opladen.

HOOFDRUIMTE

Aan ruimte is er geen gebrek in de Highlander, die met alle stoelen plat wel 1.900 liter aan spullen slikt. In zijn normale configuratie blijft er 865 liter stouwvolume over, met zeven inzittenden is dat 332 liter. Hoe comfortabel al die personen zitten, hangt af van de inschikkelijkheid op de tweede rij. Die is namelijk in ongelijke delen verschuifbaar, om ook de kleinsten achterin wat meer beenruimte te geven. De hoofdruimte op de derde rij is wel beperkt en is geschikt voor kinderen tot maximaal een jaar of 12, hoewel de instap zelfs voor volwassenen te doen is.

Voor de hybridetechnologie moeten we een blik onder de gewelfde carrosserie werpen. Daar schuilt namelijk de aandrijflijn van de krachtigste RAV4, die een 2,5 liter viercilinder combineert met twee elektromotoren: een kleine voorin die tevens als generator kan fungeren om het compacte accupakket van stroom te voorzien, en een grotere op de achteras die de Highlander vierwielaandrijving geeft. Dus geen mechanisch AWD, maar een vorm die de achterwielen elektrisch bijschakelt om vlot op te trekken of om meer stabiliteit te bieden op zachte ondergrond. Voor dat laatste scenario is er ook een Trail-functie, die de werking van een sperdifferentieel simuleert om doorslaande wielen te voorkomen. Op de Business-uitvoering van € 59.995 zijn dat overigens 18-inch wielen, op de afgebeelde Premium plus-versie treffen we 20-inchers aan die het comfort nauwelijks in negatieve zin beïnvloeden.

‘Geschakeld’ wordt er naar goede gewoonte met een cvt-automaat, die de laatste jaren een heuse metamorfose heeft ondergaan. Weg is de slome reactie die kleinere motoren in de begrenzer joeg. We bespeuren een kwieke respons die het beste uit de krachtige 2.5-benzinemotor haalt. Die pikt dankzij 248 paarden verrassend goed op en hoeft dankzij de elektro-ondersteuning niet constant op hoge toeren te draaien, wat zowel het comfort als het verbruik ten goede komt. Op een gevarieerd traject rond Brussel noteerden we een verbruik van ongeveer 7 liter benzine per 100 kilometer, en gezien het gewicht van 2,2 ton is dat zeker niet verkeerd. Zelfs de sprint naar de 100 km/h in 8,3 seconden is best indrukwekkend voor een fullsize SUV, ook al laat de vierpitter zich tijdens die oefening wel iets nadrukkelijker horen.

GEEN STEKKER

Nog indrukwekkender is het gemak waarmee de Highlander zich laat mennen. Het zicht rondom is goed en de stuurrespons nog beter, waardoor het een eitje is om de zevenzitter tussen de lijnen te houden. Dwaalt je concentratie toch even af, dan herinnert de lane assist je eraan dat je met een grote auto onderweg bent. De rol- en duikneigingen zijn ook onder controle, net als de demping die stug genoeg is om con- trole te geven maar ook meegaand genoeg om comfort te garanderen. Je zou je haast afvragen waarom alle premiummerken zo nodig adaptieve dempers moeten monteren. Nou, simpel: omdat de structuur niet altijd stijf genoeg is om de beweging van de ophanging te pareren. Bij het GA-K platform is dat wel het geval, waardoor Toyota zachtere dempers kan monteren zonder afbreuk te doen aan de rijdynamiek.

Zo behendig als de RAV4 is de forsere Highlander uiteraard niet, maar dat is ook geen must voor avonturiers die vooral naar ruimte op zoek zijn. Bovendien kan er bij dit model 2 ton aan de haak, waar dat voor de RAV4 AWD-i maximaal 1.650 kg is (en voor de voorwielaangedreven RAV4 zelfs maar 800 kg). De tijden dat de termen ‘hybride’ en ‘trekvermogen’ niet in dezelfde zin pasten, zijn dus duidelijk voorbij. Het enige wat je met de Highlander niet kunt doen, is een stuk elektrisch rijden. De verbrandingsmotor schakelt zichzelf weliswaar uit tijdens uitrollen en afdalen, maar puur op elektrokracht kom je nauwelijks een kilometer ver – en bovendien slechts op zeer lage snelheden. Het Ni-Mh accupakket telt dan ook maar één dikke kWh, bedoeld om de verbrandingsmotor altijd en overal zo zuinig mogelijk te laten presteren, zonder dat er een stekker aan te pas komt.

GESLAAGDE IMPORT

Er zijn genoeg voorbeelden van auto’s die uit andere continenten worden geïmporteerd en die daarna faliekant door de mand vallen in het kritische Europa. De Toyota Highlander trapt gelukkig niet in die val. Hij slaagt er wonderwel in om zijn forse afmetingen zowel in de bocht als aan de pomp te camoufleren en grote gezinnen weer een alternatief te bieden voor de betreurde MPV. Toegegeven, de flexibiliteit van het interieur is niet meer wat ze ooit is geweest. Maar toch kun je in de Highlander perfect met zijn zevenen plaatsnemen voor langere ritten, en de actieradius op één tank benzine is een alleszins acceptabele 600 km. Vergeet alleen niet om een skibox op het dak te monteren en eventueel nog een aanhangwagen te kopen, want de beschikbare bagageruimte is omgekeerd evenredig aan het aantal inzittenden.