Op bezoek bij Innolux Heerlen - Reportage

Onderweg naar Heerlen rijden we over de A2 langs dé grote Nederlandse speler op autogebied in ons land: de Mini-BMW-fabriek in Born. Hoewel hun klantenbereik gigantisch is, zijn we onderweg naar een bedrijf waarvan het bereik van de producten vele malen groter is. Naast een oud kantoor van de Belastingdienst in het centrum van Heerlen sieren de gekleurde letters van Innolux een groot bruin pand. Innolux is een Taiwanees bedrijf dat verantwoordelijk is voor de productie van miljoenen lcdbeeldschermen. Deze beeldschermen ontwikkelt het voor verschillende markten in de elf verschillende landen waar Innolux actief is. Denk aan beeldschermen voor tv’s, laptops, vliegtuigen of voor de monitors die artsen en verpleegkundigen in ziekenhuizen gebruiken. Een andere grote en belangrijke markt voor Innolux is de automotive wereld. Het Heerlense bedrijf is het hoofdkwartier dat wereldwijd verantwoordelijk is voor de Innolux-schermen die in auto’s komen.

Van het personeelsbestand van 60.000 man over de hele wereld zijn 180 personen werkzaam in Heerlen. Leggen we alle paspoorten op tafel, dan tellen we dertien verschillende nationaliteiten, van echte ‘technieknerds’ tot account managers. Alle auto-activiteiten van Innolux vinden echter volledig in Nederland plaats. Lucien van Riel heeft de eervolle titel Vice President Automotive & Avionics Management Center op zijn visitekaartje staan en dient alles in goede banen te leiden.

DRIE VERKOOPMODELLEN

“Vorig jaar hebben we het 180 miljoenste scherm voor een auto geleverd”, vertelt Van Riel. Allemaal in Heerlen gemaakt? “Dat niet echt. De productie van onze schermen vindt in Sjanghai of Taiwan plaats.” Bij Innolux werken ze met drie verkoopmodellen, waardoor de verantwoordelijkheid niet altijd volledig bij hen ligt. “We kunnen als Innolux het hele product leveren”, verklaart Van Riel. “Wat het scherm betreft is dan alles van a tot z onze verantwoordelijkheid.” In een andere situatie levert Innolux bepaalde onderdelen aan een andere toeleverancier, die vervolgens het hele product aan de autofabrikant levert. “Daar dienen we als een soort tussenpersoon. De toeleverancier kan dan zelf bijvoorbeeld voor de lichtbak achter het scherm zorgen.” De derde en laatste manier is dat de fabrikant de systeemleverancier verplicht om met ons samen te werken. Zij mogen de opdracht dan doen, maar moeten voor Innolux kiezen als het om het scherm gaat.”

BMW EERSTE AUTOKLANT

Het hoofdkwartier valt sinds twaalf jaar onder Innolux, daarvoor was Philips eigenaar van het bedrijf. “Het draaide toen niet om de automotive, maar vooral om de telecom. Nokia was een grote klant. In onze hoogtijdagen produceerden we in de fabriek elke seconde een schermpje. Het zat toen veel simpeler in elkaar dan nu”, vertelt Van Riel met een lcd-scherm uit een auto in zijn hand. In 2006 kwam Innolux om de hoek kijken en werd de autobranche als serieuze klant toegevoegd aan het bestand.

BMW was de eerste klant waarvoor Innolux aan de slag mocht gaan. “Dat was toen zij begonnen met het hoog geplaatste losse schermpje voor de infotainment in de midden console. We kregen de opdracht om het lcd-scherm te ontwikkelen. In 2008 maakten we voor het eerst het hele systeem. Dat was toen het 6,5-inch scherm bij BMW.” In de loop der tijd volgden vele andere automerken het voorbeeld.

Mark Smeets werkt sinds 1996 voor het bedrijf en heeft vele opdrachten voorbij zien komen. Tegenwoordig is hij projectmanager. Met twee schermen in zijn handen voegt hij zich bij het gesprek. We herkennen de schermen onmiddellijk: die komen uit een van de nieuwste Audi’s! “Dat klopt. Ik had de leiding over dit project. Stiekem ben ik wel een beetje trots, want in jullie blad komt bij een test eens in de zoveel tijd één van onze schermen langs en jullie hebben er vaak lovende woorden voor.”

Het grote project begon bij de nieuwe Audi A8, die als eerste werd voorzien van het nieuwe systeem met twee schermen: één voor het infotainment en één daaronder voor de klimaatregeling. “Deze schermen vallen onder het eerste verkoopmodel dat ik zojuist uitlegde: van a tot z zijn we verantwoordelijk voor het scherm. De ombouw, de lichtkast achter het scherm, de functies van het scherm: we kregen de opdracht van Audi om alles zo te leveren dat het geheel direct in een auto gemonteerd kan worden”, legt Van Riel uit. “We zijn natuurlijk alleen verantwoordelijk voor het scherm zelf. Hoe helder het scherm is, hoe alle informatie wordt doorgegeven aan de bestuurder en hoe stevig het geheel is. De software en alles achter het scherm nemen andere partijen voor hun rekening.”

HOORBARE ‘TIK’

Mark Smeets legt uit hoe ze een project binnenslepen, zoals dat bij Audi is gebeurd met de A8. “De fabrikant doet een aanvraag, waarna we met een concept moeten komen waar we een bepaalde prijs aanhangen. Dat is eigenlijk al heel spannend, want je wilt niet te duur zijn, waardoor je de opdracht niet krijgt, maar winst maken is natuurlijk ook belangrijk. Er gaan dan ook veel onderhandelingen vooraf aan het binnenslepen van een opdracht.”

Mocht dat gelukt zijn, dan begint de molen in Heerlen te draaien: teams worden gemaakt, contacten worden gelegd en we beginnen aan een kick-off. De projectmanager legt uit met welke vragen ze te maken krijgen. “We moeten in kaart zien te brengen wat er allemaal precies gedaan moet worden. Een belangrijke vraag daarin is: ‘Wat heeft de fabrikant bedacht?’” Audi had bijvoorbeeld bedacht dat het knoppen wil simuleren op het scherm, zodat het bij het aanraken daarvan lijkt alsof je een echte knop indrukt. Automobilisten zouden hierdoor volgens de fabrikant intuïtief het scherm kunnen bedienen zonder dat zij hun ogen van de weg hoeven te halen. “Een gigantische uitdaging, want dat hadden we nooit eerder gedaan. Uiteindelijk hebben we drie krachtsensoren per scherm verwerkt. Een speaker in het scherm zorgt voor de hoorbare ‘tik’ bij elke aanraking. We moesten daarnaast ook aan de slag met kantelen G-krachtsensoren, want je wilt altijd dezelfde touch hebben. Of je nu bergopwaarts, schuin of juist van een helling naar beneden rijdt: het scherm moet altijd op dezelfde manier reageren.”

De ontwikkelaars moeten daarnaast op veel andere dingen letten die je aanvankelijk niet zou verwachten. Smeets legt uit dat het gewicht erg belangrijk is. “Hoe klein het scherm ook lijkt, in een auto telt elke gram voor de fabrikant.” Ook verschillende temperaturen moeten vooraf worden getest: het scherm moet altijd werken. Het moet niet uitmaken of de auto middenin de woestijn staat of op een ijzige vlakte in Siberië. “In de testkamer kunnen we temperaturen van min 45 tot plus 85 graden Celsius maken.” Ook de straling van de zon en de straling die het scherm zelf geeft, worden uitvoerig getest.

Een ander belangrijk punt dat hij aanstipt, is de veiligheid. “Met een kogel simuleren we bij een test dat een passagier met zijn hoofd vanaf de achterbank tegen het scherm aan wordt gelanceerd. Dan moet het scherm heel blijven en niet voor nog meer verwondingen zorgen. Bij Audi mogen er om die reden dan ook géén glassplinters bij de test loskomen.”

DRIE JAAR

Al met al kost het zo’n drie jaar voordat Innolux een beeldscherm heeft ontwikkeld. Smeets: “We krijgen de auto – natuurlijk in het grootste geheim – vrij vroeg in de ontwikkelfase te zien. Ik denk vaak al binnen een jaar, omdat we natuurlijk moeten weten hoe het scherm in het dashboard verwerkt is.” Naast de ontwikkeling van de techniek achter het scherm, is de afwerking ook erg belangrijk bij projecten zoals de Audi A8. “Met een laser snijden we het scherm uit. Zo wijkt het nooit af en kan het scherm zonder kieren in het dashboard worden gemonteerd. Bij die auto wilde Audi ook een verchroomde sierstrip aan de onderkant. Deze loopt na het scherm door in het dashboard. Een andere fabrikant is verantwoordelijk voor die sierstrip. Er zitten gigantisch veel manuren in om dat precies hetzelfde te krijgen. Aspecten die buitenstaanders waarschijnlijk niet zouden verwachten.” Het concept van de schermen die Innolux voor de A8 ontwikkelde, vinden we nu ook terug in auto’s als de A6, Q8, E-tron en Lamborghini Urus. Daarnaast werkte Innolux aan schermen voor tientallen andere merken en auto’s, zoals de Tesla Model S, het 6,5-inch beeldscherm uit de Fiat 500 en de 12,3-inch displays in de Land Rovers en Jaguars.

TOEKOMSTBEELD

“We staan aan de wieg van grote veranderingen binnen de auto-industrie. De auto van de toekomst heeft heel veel schermen. Met autonoom rijden wil je altijd in verbinding staan met de rest van de wereld.” Als blik in zijn glazen bol laat het bedrijf een dashboard uit de toekomst zien. Daar zien we gigantische schermen die het hele dashboard vullen. “De schermen zullen vaak gebogen worden en futuristische vormen krijgen. Met die gebogen schermen zijn we trouwens nu al de eerste in autoland.” Hoe het daarna verder moet met de schermen in auto’s? “Tja, dat zal de tijd leren.”