Mazda MX-5 viert 25-jarig bestaan

Sinds de oliecrisis van 1973 legt de auto-industrie in lagere prijsklassen de nadruk op praktische, zuinige auto's. Toch zijn er genoeg liefhebbers die terugverlangen naar de betaalbare Britse fun-roadsters van vroeger. Hun verlangen wordt in 1989 beantwoord door … Mazda.

Al voor de Tweede Wereldoorlog heeft met name de Britse auto-industrie een naam hoog te houden op het gebied van lichte, sportieve roadsters. Na de oorlog wordt die traditie vrolijk voortgezet door onder andere MG, Triumph, Sunbeam en later ook Lotus. Maar na de oliecrisis van de jaren zeventig is er geen fabrikant meer die nog geld steekt in de doorontwikkeling van bestaande modellen, laat staan dat er nieuwe compacte roadsters worden bedacht. Het is een en al zuinigheid en praktische bruikbaarheid wat de klok slaat. Natuurlijk worden er nog steeds sportieve auto's gemaakt, maar die vind je veelal in de hogere prijsklassen of het zijn opgeleukte varianten van huis-tuin-en-keukenmodellen.

Nostalgie
De Britse auto-industrie raakt in verval, allerlei merken verdwijnen, maar de nostalgie blijft. Toch is er vrijwel geen fabrikant die in het gat springt dat auto's als de Triumph Spitfire en MGB achterlaten. Zo'n beetje de enige uitzondering is de Fiat X1/9, alleen gaat die ten onder aan een structureel gebrek aan pk's.

Het keerpunt komt in 1989. Dat jaar verrast het Japanse Mazda vriend en vijand met de MX-5, een lichte, achterwielaangedreven open tweezitter. Uiterlijk is de auto duidelijk geïnspireerd op de Lotus Elan van begin jaren zeventig, maar al snel blijkt dat de MX-5 veel meer is dan een goedkope imitatie. De internationale autopers is lyrisch over de directe en gevoelige besturing, de exacte schakeling, de stijve koets en het lichtvoetige, speelse weggedrag. Hoewel de 1,6-liter viercilinder van de kleine Mazda niet meer dan 116 pk genereert, worden de prestaties ruim voldoende bevonden. Dat is vooral te danken aan het lage gewicht van 950 kg. Voor wie dat echt wil, is een topsnelheid van 195 km/h mogelijk, en een sprint van 0 tot 100 km/h binnen 8,8 seconden.

Maar veel belangrijker dan absolute cijfers is het gevoel dat de auto geeft, de rijbeleving. En de MX-5 geeft de bestuurder het gevoel sneller te zijn dan hij in werkelijkheid is. Mazda is bij de reïncarnatie van de betaalbare roadster dan ook niet over één nacht ijs gegaan. Nadat de Amerikaanse autojournalist Bob Hall zijn idee omtrent een kleine roadster voor het eerst bij Mazda opperde, hebben de Japanners bijna tien jaar kunnen brainstormen, schetsen en fijnslijpen.

Betrouwbaar
Opvallend aan het uiteindelijke resultaat is bijvoorbeeld het power plant frame, een geperforeerde aluminium balk van versnellingsbak naar differentieel. Dankzij dit PPF heeft de MX-5 – anders dan veel andere open modellen – geen last van een torderende carrosserie. De vijfversnellingsbak komt van de RX-7 en de als zeer betrouwbaar bekend staande 1,6-liter uit de 323 krijgt voor de MX-5 een dubbele bovenliggende nokkenas. Voor een ideale gewichtsverdeling plaatsen de ingenieurs de motor zover mogelijk naar achteren. De onafhankelijke wielophanging met dubbele triangels doet de rest en de MX-5 blijkt al snel even betrouwbaar als de gewone modellen van Mazda.

Samen met de redelijke prijs vormt dit alles een garantie voor succes en de MX-5 groeit uit tot de best verkochte roadster aller tijden. Met auto's als de MG-F en de Fiat Barchetta proberen concurrerende merken ook een duit in een zakje te doen, maar deze modellen komen nauwelijks verder dan goede bedoelingen.