Het Spook van Brustem

Het zou mij ten sterkste verbazen als de gemiddelde AutoWeek-lezer Sint-Truiden kent. Gelegen in het zuidwesten van Belgisch-Limburg op 20 km van Hasselt is de stad vooral bekend voor zijn fruitteelt, met de bloesemperiode als toeristische trekpleister voor fietsers en wandelaars. Automotive insiders associëren de naam misschien ook met Tenneco, het moederbedrijf van schokdemperfabrikant Monroe, dat er een productiefaciliteit heeft. Een enkeling kent misschien ook Brustem Air Base, de vliegbasis die in 1936 door het Belgische leger in gebruik werd genomen en in 1996 grotendeels werd verlaten ten voordele van andere militaire bases. Google zeker ‘Het spook van Brustem’ eens als je in oorlogsverhalen geïnteresseerd bent.

In een recenter verleden is de militaire basis omgevormd tot een industriepark waar ook Droneport is gevestigd, een kenniscentrum voor het bouwen en testen van drones. In 2023 kwam Brustem in het nieuws door een illegale rave met 10.000 feestvierders, die het hele domein een weekend lang inpalmden. Eind vorig jaren waren het geen ravers maar duizenden voorraadauto’s van Stellantis die het terrein bezetten, terwijl het zich nu opmaakt voor (hopelijk) 1.000 Tesla’s die er op 23 februari 2025 het Tesla Light Show-wereldrecord willen verbreken. Dat is een opzet van de Tesla Owners Clubs van België en Nederland, die hiermee de 952 auto's van huidig wereldrecordhouder Zuid-Korea willen overtreffen.

Geen piloot, wel kunstmatige intelligentie

Na de ravers, de voorraadauto’s en de Tesla’s zijn de zelfrijdende racewagens van Aidoptation binnenkort aan zet in Brustem. De komst van de Amerikaanse AI-speler moet honderden banen creëren en toptalent naar Sint-Truiden lokken. De locatie is volgens ceo Paul Mitchell ideaal gelegen tussen de innovatiecentra van Leuven, met de Vlaamse onderzoekshub Imec, en Eindhoven, met ASML als Nederlandse fabrikant van machines voor microchips. Daarnaast waren Engeland en Duitsland in de running, respectievelijk als de hotspot van de Formule 1-teams en de hoofdrolspeler in de Europese automobielproductie. Dat Brustem het toch gehaald heeft, is deels toe te schrijven aan de militaire infrastrctuur. Met drie start- en landingsbanen, waarvan eentje wel drie kilometer lang is, ligt er voldoende asfalt voor autotests.

Om zelfrijdende eenzitters met een gemodificeerd Dallara Indy NXT-chassis en 488 pk sterke Honda-turbomotoren te ontwikkelen, heb je immers voldoende plek nodig. Een lang asfaltlint is zeker zo belangrijk, aangezien de autonome IAC AV-24 al een top van 309,3 km/h heeft gehaald. Geracet wordt er ook al met die wagens, zoals recent nog op de Las Vegas Motor Speedway in de marge van de CES. Daarvoor gebruiken de bolides kunstmatige intelligentie om zelf hun snelheid, inhaalmanoeuvres en strategie te bepalen. Momenteel nemen er vier universiteitsteams aan de competitie deel, naar het voorbeeld van de World Solar Challenge waarin België eveneens een voortrekkersrol speelt. Op termijn moet de gepatenteerde technologie autonoom transport en zelfs humanoïde robots faciliteren …