Met dank aan Philips

De klantenlijst van Premium Sound Solutions (PSS) laat weinig aan de verbeelding over. Met Audi, BMW, Citroën, Mercedes-Benz, Peugeot, Porsche, Skoda en Volkswagen is de onderneming uit het Belgische Dendermonde al sterk vertegenwoordigd in de Europese autobranche, maar dan komen er nog tal van Chinese en Amerikaanse automerken bij. De bekendste maker van elektrische auto’s mag het bedrijf niet bij naam noemen, maar ook daar levert het 95 procent van alle gemonteerde luidsprekers aan. B2C-handel staat niet bovenaan het businessplan, wat meteen de naamsonbekendheid van PSS verklaart. Wie zich de luidsprekerafdeling van het Nederlandse Philips nog herinnert, vindt er evenwel een verwijzing in terug naar Philips Speaker Systems, waarmee het in 1970 allemaal begon in Oost-Vlaanderen.

Vandaag heeft PSS fabrieken in België, Duitsland, Hongarije, Mexico, Maleisië en China en produceert het zo'n 120 miljoen speakers per jaar. In negentig procent van de gevallen zijn die voor de auto-industrie bestemd. De overige tien procent gaan naar klanten als Bose, Cisco, Logitech en Sonos, maar dat aandeel krimpt door de grote vraag vanuit de auto-industrie. Van de malaise in de sector merkt het Oost-Vlaamse bedrijf dus weinig, ook al creëert de mondiale tarievenoorlog nieuwe uitdagingen. Dat het niettemin goed gaat, bewijst het feit dat PSS voor het eerst in zijn bestaan een extra productielijn heeft geopend in België. Hypermodern, sterk geautomatiseerd en goed voor een nieuwe speaker om de vier seconden. Dat kan ook moeilijk anders als je weet dat elke Volkswagen Golf die voor Europa bestemd is speakers van PSS bevat.

Uitbreiding op komst

Hoewel PSS sinds vorig jaar in handen is van het Chinese AAC Technologies blijft Dendermonde het kloppende hart van de onderneming. Daar worden de speakers nog steeds ontwikkeld en getest op alle uitdagingen die ze in een autoleven kunnen tegenkomen. Denk aan extreme temperaturen, maar ook aan regen en de ontelbare schokken die ze bij het openen en dichtslaan van de deuren te verduren krijgen. Dat PSS nog steeds in België produceert en de assemblage er zelfs uitbreidt, heeft het te danken aan de doorgedreven automatisering die de ingenieurs van Philips decennia geleden al introduceerden. Combineer dat met een modulaire productielijn die razendsnel kan worden omgebouwd om aan de eisen van verschillende klanten te voldoen en je begrijpt waarom PSS niet van plan is om België snel te verlaten.

Het ziet er trouwens naar uit dat de Belgische speakerproducent zijn activiteiten naar andere auto-onderdelen gaat uitbreiden. Bij elektrische voertuigen worden luidsprekers namelijk ook als akoestisch waarschuwingssysteem gebruikt, onder meer bij het manoeuvreren. Daarnaast hebben ze nog steeds een klassieke claxon aan boord en vaak zelfs twee. Een Amerikaanse klant bracht PSS op het idee om al die functies in één en dezelfde speaker te combineren, wat tot de creatie van de Exono heeft geleid. Drie onderdelen ineen, minder bekabeling en installatietijd die wegvalt, daar worden efficiency managers blij van. Toch maken luidsprekers voor muziek tot nader order het leeuwendeel van de productie uit, waarbij het in 60 procent van de gevallen zelfs om standaardspeakers gaat.