Saab 9-2X
Verstandshuwelijk
Aan hen heeft Saab in dit geval geen boodschap. De 9-2X is niet bedoeld voor mensen die al een Saab rijden, maar voor nieuwe klanten die geen geld hebben voor een 9-3 of een 9-5. Klanten die waarschijnlijk ook maar één auto in het gezin hebben, áls ze al een gezin hebben. Mensen dus, die geen idee hebben waarover 'Saab-puristen' praten als ze 't over dat contactslot hebben.
Van de kaart
Als het Zweedse merk in 2000 niet was opgenomen onder de vleugels van General Motors was het inmiddels, met een wereldwijde afzet van dik 130.000, exemplaren al van de autolandkaart verdwenen. Maar ook een GM-divisie moet op volle kracht vooruit. In Amerika (Saab's belangrijkste markt) is het segment van de zogenaamde premium compact SUV's sterk aan het groeien: 't zal in 2006 goed zijn voor zo'n 125.00 - 150.000 auto's. Saab wilde natuurlijk graag profiteren van die groeimarkt, maar moest dan wel snel met een model komen. Zonder ontwikkelingsbudget en met weinig tijd zat er niets anders op dan naar een bestaand platform kijken. Voor de 9-2X ging men naar GM-partner Subaru. De Impreza was precies wat Saab zocht. Deze Subaru wordt al in de VS geleverd, maar hij valt daar niet in het bedoelde luxueuzere segment. Bovendien was er bij Subaru productiecapaciteit over om de Saabs te bouwen. Zo was het voltrekken van een verstandshuwelijk nog slechts een formaliteit.
Broodnodig
De verbintenis is trouwens niet zo vreemd, want de twee partners hebben gezamenlijke 'interesses' in de vorm van een 5-deurs carrosserie en turbomotoren. Het gaat natuurlijk om het resultaat: kunnen de Zweden de 9-2X genoeg 'Saabiness' meegeven?
We vinden die missie best goed geslaagd. De 9-2X heeft met eigen lampen, grille en de grote luchtinlaat in de diepvallende bumper een echte Saab-neus, al is die familiegelijkenis bij de Linear veel sterker dan bij de Aero. Dat komt omdat de motorkap met luchthappper van de Aero meteen doet denken aan de Impreza WRX. Dit ondanks het feit dat de Saab-ontwerpers hun best hebben gedaan om die hood scoop goed te integreren, al hadden ze waarschijnlijk weinig alternatieven om de broodnodige lucht in de tussenkoeler te leiden. Niet alleen vóór, maar ook achter is er door de designers nogal wat gewijzigd. Optisch wilde men de achterkant zo breed mogelijk laten overkomen door middel van een nieuwe achterklep met een welving onder de horizontale lijn, een andere indeling van de achterlichten en een nieuwe bumper. Voeg daarbij de kleine dakspoiler (standaard) en de 9-2X heeft zijn eigen identiteit. Dakrails zijn als optie leverbaar.
Geciviliseerd
De 9-2X Linear en Aero staan klaar voor hun entree op de Amerikaanse markt. De Linear is in feite een gewone Impreza, de Aero is de WRX. Beiden hebben uiteraard standaard vierwielaandrijving. De Linear is uitgerust met de ongeblazen 2,5-liter boxermotor (uit de Legacy) en vooral bedoeld voor 'nieuwe', prijsbewuste Saab-rijders. Deze 9-2X kost $ 22.990 en daarmee zet hij met 4WD plús en een uitstekende standaarduitrusting de concurrentie op achterstand. Saab denkt dan aan de Audi A3, de Acura RSX, de nieuwe Mercedes A-klasse en de Volvo S40-V50.
De 2.5 levert in de Linear 167 pk, heeft een maximum koppel van 225 Nm en is standaard gekoppeld aan een vijfbak. Een 4-traps automaat is als optie leverbaar. Dat geldt overigens ook voor de 230 pk en 294 Nm sterke 2-liter turbomotor in de Aero. Als het op rijden aankomt, is er - zoals te verwachten was - tussen beide versies een duidelijk verschil. De motor van de Linear is minder bijterig en het onderstel is minder stug afgesteld. Hij zal geen rally-aspiraties in je losmaken, al weet hij vanzelfsprekend goed raad met een zandweg. We reden met de 2.0 automaat, waarmee de 9-2X net zo geciviliseerd overkomt als een 9-3.
Rally-aspiraties
Geheel anders ligt het met de 2.0 turbo in de Aero. Hij biedt ruwe kracht, maar in afwachting daarvan moet je vooral niet vergeten te schakelen (dat gaat redelijk moeiteloos). Beneden 3000 tpm gebeurt er weinig en heb je last van een behoorlijk turbogat. Heb je eenmaal de smaak te pakken dan kan je blijven spelen. Dat konden we dan ook naar hartelust doen. Saab had immers op een grote parkeerplaats aan het strand een parcours uitgezet, waarop we na onze testritten door het Californische achterland van San Diego de 9-2X voluit konden uitproberen. Het onderstel van de Aero is bijna identiek aan dat van de Impreza WRX, al hebben de Saab-ingenieurs tal van kleine wijzigingen aangebracht om het onafgeveerd gewicht te verlagen. Niet dat Saab met de 9-2X rally-aspiraties heeft, maar men wilde hem toch zo optimaal mogelijk maken. Daarom kreeg de motorophanging aluminium bussen en zijn er ook bepaalde delen van de wielophanging van aluminium, waarmee het gewicht voorin met 1,5 kg per wiel omlaag gaat.
Een andere belangrijke wijzigingen is volgens de Zweden aangebracht in de besturing, die in de 9-2X nog directer en gevoeliger zou moeten zijn dan in de Subaru.
Stempel
Saab heeft ook een eigen stempel gelegd op het interieur van de 9-2X. Niet alleen qua veiligheid met airbags voorin en de befaamde actieve hoofdsteunen op de voorstoelen, maar ook met een goede comfortuitrusting. Standaard zijn airco, elektrische bediening van zijruiten en buitenspiegels, cruise control, keyless entry en bovendien een twee jaar gratis onderhoud. De Aero heeft daarbij onder meer automatische airco, aluminium sportpedalen, aluminium randjes om de instrumenten, mistlampen, sportuitlaat en een sportonderstel. Zowel de Linear als de Aero staan op 16-inch aluminium wielen met banden in de maat 205/55/16; de Linear op vierseizoensbanden en de Aero op speciaal door Bridgestone voor de 9-2X ontwikkelde Potenza's. De snelle versie kost overigens $ 26.950 en ook die prijs is op de Amerikaanse markt mooi concurrerend.
De 9-2X Aero moet in staat zijn Amerikanen voor zich te winnen. Hij is comfortabeler en wat meer geciviliseerd dan de Impreza WRX, voelt stevig aan en presteert uitstekend. Uiteraard is de 9-2X geen 9-3; dat hoor je meteen als je het portier dicht slaat. Maar van de doelgroep waar Saab op mikt, zullen er dit jaar vast wel 10.000 mensen voor de 9-2X overstag gaan. Hen zal het weinig kunnen schelen waar deze auto vandaan komt. Een Saab is gewoon Zweeds.
Toekomstmuziek
De 9-2X is een kort leven beschoren. Hij heeft samen met zijn Subaru-broertje nog maar twee jaar te gaan en daarom vond Saab het niet zinvol de auto op de complexe Europese markt te brengen. Saab is intussen al druk bezig met de (gezamenlijke) ontwikkeling van de volgende 9-2X. Over details wilde men nog niets kwijt, maar zeker is dat we die nieuwe, kleine Saab over een paar jaar in Europa zullen zien.
Verder zijn de Zweden met een niet genoemde partner bezig met de ontwikkeling van de 9X, een crossover tussen een stationwagen, SUV en MPV die eind 2006 wereldwijd leverbaar zal worden. Ook wordt er hard gewerkt aan dieselmotoren en we denken dat de eerste nieuwe diesel volgend jaar zijn opwachting zal maken.
Als dit productoffensief succesvol is, kan Saab weer een tijdje gerust adem halen, al zal de concurrentie en vooral GM er wel voor zorgen, dat de Zweden niet op hun lauweren kunnen rusten.
