Rover 416 Si (1997)

Juist toen het erop ging lijken dat het oer-Britse merk Rover zijn identiteit ging verliezen ten koste van een toenemende invloed van z"n Japanse partner Honda, kwam BMW met een bom duiten over de brug en ruimde Honda gekwetst het veld. Inmiddels praten de partijen weer met elkaar, bouwt Honda in het Britse Swindon nog steeds zijn Civics en Accords en neemt Rover er braaf de ruwe carrosserieën van zijn modellen af.
Dat is bijvoorbeeld het geval met de 416, die exact dezelfde vitale maten bezit als de Civic en ook in andere opzichten een treffende overeenkomst met de populaire Japanner vertoont. De verschillen zitten grotendeels in vaak goed gevonden details én in de motor, die niet van Japanse oorsprong is, maar uit Rovers eigen keuken stamt. Die K-motor is een vrij uniek ontwerp, dat zijn sterkte ontleent aan een stel lange, onder spanning staande bouten, die de cilinderkop, het motorblok en het ondercarter verticaal bij elkaar houden. Dat spaart heel wat materiaal uit en daardoor is de zestienkleps krachtbron erg licht en vormvast.
Een nadeel is wel dat het blok daardoor minder stil is dan een wat "vetter" ontwerp. Dat merk je als je met de radio op een aangename geluidssterkte besluit om even wat door te trekken, want met het oplopen van de toeren moet ook de volumeknop verder open. De metingen bevestigen dat: 72 dB bij 120 in "5" is niet bepaald fluisterstil. Wat de K-motor wél goed doet, is onder zulke omstandigheden versnellen. In de hoogste overbrenging van 80 naar 120 in krap 13 seconden is al lekker kwiek en een geklokte tijd van 9 tellen in "4" is zelfs erg rap voor deze klasse.
En toch hadden we gek genoeg steeds het gevoel dat de kleine Rover best nog wat meer pk"s en newton-meters zou kunnen gebruiken. Vergeleken met de 1.6 Civic-krachtbron geeft de K- motor echt niet veel toe, maar kennelijk zorgt de klankkleur van de Rover-motor ervoor dat je tijdens het rijden geneigd bent om de hogere toerentallen wat te mijden. Ook het verloop van de vermogens- en koppelkrommen zal daar wel in meespelen.
Een wezenlijk minpunt van deze Rover is de verlichting; zo kan het dimlicht van de testauto zelfs met ingeschakelde breedstralers absoluut niet imponeren. Zelfs op de snelweg geeft de korte, vrij zwakke lichtplas voor de auto een onzeker, geïsoleerd gevoel; bepaald niet stimulerend voor een stevig marstempo. Trouwens, ook het grote licht laat zich maar met moeite door de platte koplampunits naar buiten persen; nog afgezien van de beperkte reikwijdte mis je daarbij de oriëntatie vlak vóór de auto, die niet overtuigend door de breedstralers wordt opgevangen. Een andere afstelling van de koplampen kan het bundelpatroon mogelijk nog wat verbeteren, maar waarschijnlijk komt de Rover 416 ook daarmee niet in de top van het lichtklassement.

Toch goed bevallen...

Dat is jammer, want voor het overige bevalt die 416 opperbest. Hij ligt prima op de weg en stuurt prettig, zijn gezicht is minder confectie dan het Japanse voorbeeld, z"n uitrusting is erg compleet, hij zit lekker en het interieur met de bescheiden stripjes notehout ademt zelfs een vleugje Britse distinctie. Het onderstel voelt zachter aan dan dat van de Civic, maar dat is beslist geen verlies. De Rover rondt z"n bochtjes net zo makkelijk als de in dit opzicht voorbeeldige Japanner, op de snelweg laat hij zich moeilijk uit de koers brengen en op hobbelige wegen ga je het comfort op den duur meer waarderen dan een gevoelig, maar voortdurend aandacht vragend wegcontact.
Bij de afsluiting van dit lichtelijk controversiële verhaal komt natuurlijk als belangrijk element de prijs om de hoek kijken. En dat is een verrassing, want de Rover blijkt een stuk gunstiger in de markt te liggen dan de redelijk vergelijkbare 1.6 vijfdeurs Civic. En bij vergelijking van de Rover met de altijd wat dure Volkswagen Golf blijkt al snel dat de Brit het met zijn uitrusting glansrijk wint, dat-ie bovendien aardig wat sneller is en ook nogeens drie decimeter meer lengte inbrengt. Gevoegd bij het onmiskenbaar Britse nestgeurtje zijn dit sterke argumenten om de 416 hoog op het verlanglijstje te zetten. En als er dan ook nog iets aan het motorgeluid en de verlichting wordt gedaan, wordt "t zelfs een notering met stip...