Opel Astra (2004) - Test

De maan schijnt over de boomtoppen, terwijl de middag pas net begonnen is. Het waterige zonnetje heeft zich vandaag slechts een paar uurtjes laten zien, maar daar kijken we niet van op. We bevinden ons namelijk in het poolgebied, in het Finse Rovaniemi om precies te zijn. De thermometer wijst 12 graden aan, onder nul welteverstaan. Normaal zou geen mens zich onder deze omstandigheden naar buiten wagen, nee, lekker bij de kachel blijven zitten is een veel betere optie. Maar niet voor ons, want we zijn hier met een belangrijke opdracht. Op exclusieve uitnodiging van Opel gaan we namelijk rijden met de veelbelovende nieuwe Astra. Deze voor het Duitse merk enorm belangrijke auto gaat vanaf volgend voorjaar de strijd aan met onder andere de Peugeot 307 en zijn eeuwige rivaal, de Volkswagen Golf. Om niets aan het toeval over te laten, geeft Opel een handjevol journalisten én de complete Opel-directie in Rovaniemi de mogelijkheid de Astra nog voor de officiële introductie eens stevig aan de tand te voelen. Aangezien de testritten op wegen met sneeuw en ijs plaatsvinden, kunnen we pas een definitief oordeel vellen als we de Astra op de Nederlandse wegen hebben getest. Maar we krijgen een goede eerste indruk van de fraai gelijnde Oosterbuur.

Leien dakje
Opel heeft vier verschillende versies meegenomen naar de poolcirkel. Het zijn allemaal vijfdeurs-uitvoeringen, want het coupéachtige model met drie deuren komt pas begin 2005. Deze zal veel gelijkenis vertonen met het fraaie studiemodel GTC. Ook de stationwagen laat nog even op zich wachten, tot eind 2004 om precies te zijn. In Rovaniemi zijn twee commonrail-diesels aanwezig met 100 pk aan boord, een exemplaar met de 125 paardenkrachten sterke, 1,8-literbenzinemotor en tot slot het gifkikkertje van de familie, de 2-liter turbo met een gezonde 170 pk. We beginnen met de diesel. De 1,7-liter is in feite een Isuzu-motor, dezelfde die we ook in de dieselversies van de Honda Civic terugvinden. De grotere 1,9-liter zelfontbrander, die samen met GM-partner Fiat is ontwikkeld, zal in de loop van volgend jaar leverbaar worden. Bij de 1.7 CDTI valt ons direct op hoeveel aandacht Opel heeft besteed aan de geluidsisolatie. Ondanks de strenge vorst horen we na de koude start slechts een lichte brom, en na enkele minuten rijden kan hij zelfs bijna voor een benzinemotor doorgaan. Het is gewoon een erg prettige metgezel. Hij reageert gewillig op het gaspedaal, en bij geen enkel toerental zijn er vibraties te bespeuren. Schakelen gaat ook van een leien dakje. De schakelpook voelt lekker aan en hij laat zich makkelijk en nauwkeurig door de versnellingen heen loodsen. Als de Astra in de tweede of derde versnelling de sporen krijgt, doet "ie zelfs bijna sportief aan. De sneeuw vliegt in het rond, maar gelukkig voorkomt de elektronica dat we in wilde glijpartijen verzeild raken. Met hoge snelheid nemen we de hobbelige en besneeuwde weggetjes. De Astra krijgt de ene klap na de ander te verwerken, maar hij blijft aanvoelen als de kluisdeur van de Deutsche Bank. Zijn onderstel en carrosserie doorstaan de marteling met glans. Geen klappergeluiden, geen gerammel, zelfs het stuur blijft rustig aanvoelen. Dat laatste is te danken aan het feit dat het vooras met behulp van hydraulische lagers is "losgekoppeld" van de rest van het onderstel. Hierdoor zijn kuilen en dergelijke niet in de besturing te voelen.

Gedaanteverwisseling
Wie van een sportieve rijstijl houdt, kan de "Sportswitch" bestellen, vanaf de 1,6-liter benzine. De meerprijs zal vermoedelijk zo"n 500 euro bedragen. Als je deze knop in het dashboard indrukt ondergaat de Astra een kleine gedaanteverwisseling. Zo reageren de besturing en het gaspedaal opeens veel directer, en staan de schokdempers strakker afgesteld voor een stevigere wegligging. Wie de Sportswitch bestelt, krijgt eveneens stoelen met meer zijdelingse steun, en een carrosserie die 15 millimeter dichter bij het asfalt ligt. Gelukkig lijdt het comfort niet al te veel onder het sportpakket. Deze voorziening is bepaald niet het enige nieuwtje dat Opel aanbiedt voor de Astra. Zo is er een "interactief dynamisch onderstel" leverbaar, wat uniek is in deze klasse. Het IDS Plus genaamde systeem verbindt zaken als het ABS, de elektronische demperregeling CDC (Continuous Damping Control) en ESP met elkaar. Het doel daarbij is een carrosserie die onder alle omstandigheden stabiel blijft, en een veilige wegligging. Alles gebeurt dankzij een supersnelle data-uitwisseling (acht keer zo snel als ISDN) in enkele milliseconden. De schokdempers passen zich automatisch aan de wegtoestand aan en ze houden zelfs rekening met je rijstijl op dat moment. Volgens Opel is ook het remgedrag op hobbelige wegen met IDS stukken beter, doordat de dempers samenwerken met het ABS en de wielen zodoende een goed wegcontact houden. Dit klinkt allemaal nogal theoretisch, maar het blijkt te werken. Het weggedrag van de Astra valt ons namelijk in positieve zin op. De auto reageert voorbeeldig op bewegingen van het stuur, is lekker wendbaar en voelt veilig aan. Het ESP grijpt nauwelijks voelbaar in, en is door zijn relatief late reactie gelukkig geen spelbreker. We denken overigens dat de gemiddelde automobilist best zonder het IDS-systeem kan. Van huis uit beschikt de Opel Astra namelijk al over een puik onderstel, IDS is in feite slechts het toefje slagroom op de taart. Dankzij het goed afgestemde onderstel rijdt de Astra als een comfortabele, sportieve middenklasser. Het verschil ten opzichte van z"n voorganger is enorm.

Grote stap voorwaarts
Op het gebied van design is er bij de Astra ook een grote stap voorwaarts gemaakt. Hij ziet er stukken origineler en dynamischer uit dan de Astra van dit moment. Vooral in de lengte is "ie flink gegroeid, met maar liefst 14 centimeter. De wielbasis bleef met 2,61 meter echter gelijk. Qua hoogte en breedte zijn de verschillen ten opzichte van zijn voorganger marginaal. De Astra doet dus niet mee aan de trend van compacte middenklassers die in de hoogte schieten. Daardoor komt hij erg elegant over. Er zijn genoeg leuke stylingvondsten te vinden, zoals de achterkant met de amandelvormige achterlichten en brede chroomstrip. Aan de voorkant zien we strak gelijnde koplampen en een dikke chromen balk in de grille. De lichtunits zelf zien er ook aantrekkelijk uit, vooral de achterlichten met hun melkglasafdekking. Voor deze auto hoeft Opel zich absoluut niet te schamen. Het interieur stelt ons evenmin teleur. De zit achter het stuur is ruim en ergonomisch goed doordacht. Wel zou de stoelzitting iets langer mogen zijn. Op de achterbank is eveneens genoeg ruimte te vinden, zowel voor de knieën als lange bovenlijven. Ook over het dashboard zijn we goed te spreken; het ziet er strak, modern en overzichtelijk uit. De bediening van alle knoppen en schakelaars is kinderspel, alles zit goed binnen handbereik. Over de opberg- en aflegruimte zijn we minder tevreden. Voor de versnellingspook zit een verplaatsbare asbak, maar een klein vakje voor een mobiele telefoon ontbreekt helaas. Pluspunten scoort de Astra weer met z"n afwerking en de kwaliteit van de gebruikte materialen, die zijn dik voor elkaar. Het is duidelijk te zien dat het Opel tegenwoordig bittere ernst is wat betreft de uitstraling van zowel de buiten- als de binnenkant van zijn auto"s. Het oog wil namelijk ook wat. Nu maar hopen dat de productie zonder problemen op gang komt, want het begin hiervan komt rap dichterbij. In februari zullen de eerste Astra"s namelijk al bij de Nederlandse dealers arriveren.

Golf opgepast
Binnenkort zal Opel Nederland de prijzen van de nieuwe Astra bekendmaken, waarvan we verwachten dat ze lager zullen zijn dan die van aartsrivaal Volkswagen Golf. We schatten dat de wagen vanaf zo"n € 17.500 te krijgen zal zijn, als 1,4-liter vijfdeurs met 90 pk. De standaarduitrusting is nog niet bekend, maar waarschijnlijk zal airconditioning niet op alle uitvoeringen standaard aanwezig zijn. Op de uitgebreide optielijst zijn zaken te vinden die tot voor kort alleen in dikke zakenlimo"s zaten. Zoals het slimme adaptieve dempersysteem, de bandenspanningcontrole, een hillholder (voorkomt achteruitrollen op een helling), en de bochtenverlichting die reageert op bewegingen van het stuur. Dat laatste kwam ons erg goed van pas, op de donkere Finse bosweggetjes.
Gelukkig is Opel met de nieuwe Astra niet over één nacht ijs gegaan. De Duitsers hebben wat ons betreft een knap staaltje werk geleverd. We zijn vooral erg onder de indruk van het fijne onderstel, de soepele en stille motoren, de prettige versnellingsbak en het elegante uiterlijk. Met de nieuwe Astra legt Opel zelfs de gewaardeerde Golf V het vuur na aan de schenen. We kunnen zo snel eigenlijk geen onderdeel bedenken waarop de Golf duidelijk beter is dan de Astra. Bovendien zal de Opel waarschijnlijk een stukje goedkoper zijn. We verheugen ons nu al op de eerste vergelijkende test!