Mercedes-Benz ML 320 Bluetec

Wie had dat kunnen denken? Zelfs de Amerikanen keren hun uit de kluiten gewassen SUV's massaal de rug toe. Hoewel circa 70 cent voor een liter benzine in onze ogen nog altijd een lachertje is, doen de Yankees hun gas guzzlers massaal de deur uit. Het is dan ook geen toeval dat Mercedes-Benz de vernieuwde ML in de Amerikaanse staat Vermont – the greenest U.S. state – aan de wereld voorstelt. Het belangrijkste nieuws bij de uiterlijk behoedzaam opgefriste SUV is namelijk de toevoeging van een nieuwe dieselmotor die luistert naar de naam 'Bluetec' en beduidend minder viezigheid uitstoot dan voorheen. Op die manier hoopt men ook de Amerikanen aan de diesel te krijgen. 'Diesel' is in de Verenigde Staten namelijk een vies woord, het futuristisch klinkende 'Bluetec' moet het beter gaan doen. Toch is ook in de VS de dieselmotor ook geen onbekend fenomeen. Sterker nog, de Mercedes S-klasse uit de jaren '70 en '80 waren uitsluitend aan de overzijde van de Grote Plas als zelfontbrander leverbaar. Aan het einde van de jaren '80 maakten strengere emissie-eisen het leven echter moeilijker voor dieselmodellen. De Bluetec-diesel zal daar voorlopig in elk geval geen last van hebben. Hij voldoet zelfs in Californië aan de strengste normen. Terwijl de hele wereld het momenteel over CO2 heeft, is bij de ontwikkeling van deze motor vooral ook gekeken naar het reduceren van NOx, een écht schadelijk gas. Door een ureuminspuiting in de uitlaatgasstroom wordt de uitstoot hiervan met liefst 80 procent verminderd. Het wordt simpelweg omgezet in onschadelijke stikstof en water. Het verbruik van het 'Adblue' genaamde goedje bedraagt ongeveer 0,1 liter per 100 kilometer, zodat de 28 liter grote tank alleen bij de reguliere onderhoudsbeurten hoeft te worden bijgevuld.

Oude bekende

Helaas moeten we in Europa nog wel even wachten op deze bijzonder schone dieselmotor. Omdat Mercedes-Benz wil dat-ie bij de Europese introductie meteen voldoet aan de komende Euro 6-norm, wordt motor bij ons pas eind 2009 leverbaar, ruim een jaar na z'n Amerikaanse debuut. Voordat de Bluetec-diesel die nieuwe norm haalt, is er namelijk nog wat fijnslijperij nodig. De drieliter dieselmotor waarop hij is gebaseerd is echter een oude bekende, die ligt ook in de ML 320 CDI. Ook bij deze motor werd net als bij de overige ML-motoren echter een verbruiksreductie gerealiseerd van ongeveer 0,4 liter per 100 kilometer. Niet echt schokkend, uiteraard, en deze uit de kluiten gewassen SUV wint er geen zuinigheidsbokalen mee, maar alle kleine beetjes helpen. En het is een bijzonder prettige krachtbron. In de door ons gereden Bluetec-versie levert hij 211 in plaats van 224 pk, maar daarmee komt hij allesbehalve tekort. Het riante koppel van 540 newtonmeter bleef dan ook onveranderd, in combinatie met de rap schakelende zeventrapsautomaat zorgt dat ervoor dat je nimmer om kracht verlegen zit. En door de ureumtechniek kun je zoals gezegd nog met een rein geweten met deze SUV rijden ook. Met een gemiddeld verbruik dat volgens de fabriek op zo'n 11 liter per 100 kilometer ligt, is hij in combinatie met de lage NOx- en CO2-uitstoot wat milieuvriendelijkheid betreft een waardig alternatief voor een hybride als de Lexus RX400. "Blauw is het nieuwe groen", roept Mercedes-Benz zelf trots over Bluetec. Dat is misschien wat overtrokken, maar feit blijft dat de dieselmotor beter op de Europese rijstijl aansluit dan een hybridemotor, die vooral bij lagere snelheden op zijn best is.

Olifantsoren

Je moet een echte Mercedes-kenner zijn om de uiterlijke wijzigingen aan de ML te spotten. De grille loopt wat verder door in de bumper en ook de koplampen kregen een andere vorm. Daarnaast werden de buitenspiegels een flink stuk groter. Ze steken nu als olifantsoren naar buiten, waardoor ze wel een perfect zicht naar achteren bieden. Aan de achterzijde zien we de tegenwoordig bijna obligate LED-verlichting en een nieuw gevormde achterbumper met daarin reflectoren. Bovendien zijn dakrails voortaan standaard op de ML. Subtiele wijzigingen al met al, die de ML er net weer wat frisser laten uitzien. En gedateerd oogde hij bepaald niet; het is een stijlvolle en elegante auto die net over de juiste dosis stoerheid beschikt. Wit staat hem trouwens uitstekend, maar dat is een kleur die maar weinig Europeanen zullen durven bestellen.

Binnenin moet je eveneens goed kijken om de veranderingen te spotten. De aankleding is hier en daar iets veranderd en de auto is voorzien van een nieuw telematicasysteem. Ook weet de audio-installatie nu raad met een iPod. Voor de audiofiel is voortaan een werkelijk fantastisch klinkend geluidssysteem van Harman Kardon leverbaar. Desgewenst kun je de eveneens nieuwe navigatiesystemen voortaan met spraakbediening aansturen. Verder heeft de ML een nieuw stuur met bedieningsknoppen die uit de C-klasse stammen en voortaan zijn schakelflippers standaard, zodat je de zeventrapsautomaat desgewenst zelf kunt bedienen. Nodig is dat overigens niet, want hij schakelt rap en op de juiste momenten. Daar kun je zelf weinig aan verbeteren, zodat wij de flippers algauw laten voor wat ze zijn.

Mooi compromis

Mercedes' SUV is voortaan standaard voorzien van Presafe, dat met behulp van sensoren een botsing ziet aankomen en dan voorbereidingen treft. Zo wordt een geopend schuifdak gesloten, de stoelleuning rechtop gezet en de gordels aangespannen. Ook de antiwhiplash-hoofdsteunen maken deel uit van het systeem.

Presafe draagt bij aan een hoge mate van veiligheid, dat wordt ondersteund door een stabiel en voorspelbaar weggedrag. De Amerikaanse uitvoering waarmee wij rijden, rolt door zijn softer afgestelde veren weliswaar behoorlijk om zijn as, maar de Europese versie van de ML kennen we als een mooi compromis tussen goede comforteigenschappen en een voor zo'n bakbeest prima handling. Het stuur is nogal doods rond het middenpunt, maar ook dat is bij de uitvoeringen die voor ons continent bestemd zijn beter voor elkaar. Het is al met al een heerlijk relaxt rijdende auto waarbij de dieselmotor keurig op de achtergrond blijft. Bovendien kom je met een ML in het terrein veel verder dan de gemiddelde eigenaar zal aandurven, zo ondervinden we op een offroadparcours. Niet dat je het ooit dóet met een dergelijk luxepaard, maar je koopt zo'n auto toch mede om het idee dat-ie het kán, nietwaar?

Sociale acceptatie

Het enige probleem is dat de sociale acceptatie van dit soort auto's steeds verder afneemt. Of dat terecht is, is zeer de vraag, want als de Bluetec-versie eind 2009 op de markt komt, heb je een auto die wat betreft uitstoot van schadelijke gassen menig kleinere soortgenoot de loef afsteekt. De emissie van CO2 is bij een dieselauto immers sowieso al lager dan bij een benzinemotor en door het speciale filter met ureumtoevoeging wordt de uitstoot van NOx fors gereduceerd. Tot de komst van dit model valt er echter ook uitstekend te leven met de overige diesel- en benzineversies van de opgefriste ML. Door de gunstiger verbruikscijfers en daarmee gepaard gaande lagere slurptax is hij ook nog eens wat minder pittig geprijsd dan voorheen. Het scheelt gemiddeld zomaar € 5.000 met zijn voorganger, bij de ML 500 hou je zelfs bijna 9 mille in je zak. Toegegeven, dat geeft in dit segment bepaald niet de doorslag, maar het is toch leuk meegenomen!