Een nette Mercedes SLK voor 12K of zijn iets goedkopere Amerikaanse neef? SLK vs. Chrysler Crossfire

Je zou denken dat ze uit dezelfde fabriek zijn gerold, maar niets is minder waar: de SLK werd geassembleerd in de voormalige Borgward-fabriek in Bremen, de Crossfire in Osnabrück bij Karmann. Zo zijn er meer verschillen, maar nog veel meer overeenkomsten.
De eerste generatie van de Mercedes SLK is een succes. Hij werd gepresenteerd als concept-car in 1994, als productiemodel in 1996 en na acht jaar en ruim 300.000 exemplaren later opgevolgd door een even succesvol model. De SLK op deze pagina’s is van na de facelift in 2000, herkenbaar aan de andere bumpers en knipperlichten. Bovendien heeft dit smetteloze exemplaar de begeerlijke V6.
De carrière van de Chrysler Crossfire ziet er aan het begin veelbelovend uit. Hij werd in 2001 eveneens als concept-car geboren, maar in tegenstelling tot de SLK is het een coupé. De Roadster volgt in 2004. Hij leent zijn technische basis van de gefacelifte eerste generatie SLK, die op het punt staat te worden afgelost. Chrysler denkt jaarlijks 20.000 Crossfires te verkopen, maar de teller stokt op 15.000 na de eerste twee jaar. De financiële crisis in 2008 draait de Crossfire al binnen vijf jaar de nek om als er pas 76.000 stuks zijn gebouwd, waarvan 30.000 Roadsters.

Eerste SLK is enorme hit

Al in de jaren 80 zijn er kampen binnen Daimler-Benz die graag een kleine roadster zien in de geest van de 190 SL uit de jaren 50 en 60. Zij krijgen echter weinig steun. As de oude garde met pensioen is en de Mazda MX-5 de wereld verovert, komt de ontwikkeling van project R170 echter  in een stroomversnelling, mede dankzij de rijping van het vouwbare stalen dak waaraan Das Haus al sinds 1986 werkt. De inspiratie hiervoor komt van de Peugeot 401 Eclipse uit 1933. Karmann maakt het Vario-dak productierijp en neemt de assemblage van de auto op zich. Maar liefst 170.000 SLK’s verkoopt Mercedes-Benz tussen 1996 en 2000 en tussen 2000 en 2004 nog eens 141.000. De kleine roadster is een enorme hit. Levertijden van twee jaar zijn het gevolg van de enorme honger naar een betaalbare open auto. Dankzij de elektro-hydraulisch bediende harde kap kun je hem het hele jaar door rijden. Ondanks de bijnaam ‘dameskapperscabriolet’ rijden hele volksstammen van allerlei pluimage en beroepsgroepen SLK. Het is de trendsetter van het coupé/cabrio-genre, waarin zelfs BMW volgt. Naast de MX-5 en de Z4 houdt alleen de SLK het meerdere generaties vol, al heet hij vanaf 2015 SLC. Aan diens bestaan komt in 2020 een einde.

Crossfire gebouwd bij Karmann, 39 procent onderdelen van SLK

Halverwege het kortstondige huwelijk tussen Daimler-Benz en Chrysler, dat tot stand komt in 1998, verschijnt de Chrysler Crossfire. Het is de eerste vrucht van de geruchtmakende fusie. Het toverwoord is synergie, ofwel samenwerking tussen de Duitse en de Amerikaanse conglomeraten. De eerste Crossfire loopt in 2003 van de band, terwijl hij al op 2 januari 2002 ten tonele verschijnt. Hoewel hij een Amerikaanse naam draagt, is de auto hartstikke Duits. De firma Karmann in Osnabrück bouwt hem zelfs, op de productieband van de Mercedes CLK. Om binnen de ontwikkelingskosten van slechts 275 miljoen dollar te blijven, leent de Crossfire 39 procent van zijn onderdelen van de Mercedes SLK. Op zich een prima uitgangspunt, ware het niet dat het om de eerste generatie SLK gaat, die op het punt staat te plaats te maken voor de dynamischer tweede serie (daarom haalden wij in 2004 ook een tweede SLK en een BMW Z4 op als vergelijkingsmateriaal). Dat mag je op z'n minst een blunder noemen. Het tekent de verhoudingen: de Crossfire moet het doen met de oude SLK als basis, Mercedes houdt de nieuwe voor zichzelf. In vergelijkende tests delft de Crossfire steevast het onderspit tegen de nieuwe SLK. Is de Crossfire daarom een matig product? Welnee, integendeel zelfs.

Met hun bescheiden afmetingen doen de SLK en Crossfire anno 2024 vrij iel aan, met weinig binnenruimte. Het grootste en belangrijkste onderscheid onthullen ze als we de daken sluiten. Het dak van de SLK is een vouwbare harde schaal met de welluidende naam Variodak, de Crossfire heeft een ongevoerde softtop.

Jonge ontwerpers tekenen Mercedes SLK

De eerste SLK is nuchter vormgegeven. Hij stamt uit de tijd dat designgrootheid Bruno Sacco over de schouder van de pas 32-jarige ontwerper Michael Mauer (tegenwoordig hoofdontwerper bij Porsche) meekijkt en hem de driehoekige achterlichten met vuilwerende profielen voorschrijft. De powerdomes op de motorkap, verwijzingen naar de 190 SL en 300 SL, de grille en de mogelijkheid om oogverblindende kleuren te bestellen, zijn de enige frivoliteiten. De zilvergrijze kleurstelling samen met het zwart-rode interieur op onze testauto refereert aan die legendarische voorgangers.

Ontwerper Crossfire is ook maar 25

De Crossfire heeft weliswaar Duitse genen, zijn ontwerp is van de 25-jarige Amerikaanse ontwerper Eric Stoddard. Onder leiding van de Brit Andrew Dyson ontwerpt hij de spectaculaire concept-car, waarvan de kenmerkende groeven in de motorkap, nepkoelsleuven in de voorspatborden en de sierlijke korte achtersteven overleven. Retrostyling is een bekend recept in die tijd. Stoddard verklaart dat hij naar jaren 30-hotrods heeft gekeken én art deco-elementen van de Chrysler Building in New York heeft ‘geleend’ voor inspiratie. De Crossfire biedt het oog meer waar voor zijn geld dan de SLK. De immense 19-inch wielen, de zilverkleurige A-stijl, de pronte achterzijde met zijn centraal geplaatste dubbele uitlaat en zijn moderne achterlichten geven de kleine Amerikaan een geheel eigen uitstraling. Zowel de SLK als de Crossfire heeft een nogal sterk oplopende, hoge taillelijn met een uitgesproken wigvorm en twee rolbeugels als verwijzing naar het verleden. Uit het korte kofferdekseltje van de Crossfire verrijst bij snelheden van meer dan 100 km/h een spoiler, voor wat extra neerwaartse druk.

SLK ook met viercilinders, pas in 2000 met V6

Comfort gaat in zowel de SLK als de Crossfire boven rijdynamiek. Vandaar dat de Benz aanvankelijk een tamme 136 pk (de 200) als basis heeft en een rauw lopende 230 met compressor die 193 pk opwerkt als ‘sportief’ alternatief. Pas in 2000 krijgt de SLK de 3.2-V6 die Mercedes al sinds 1997 in de E-klasse, CLK, SL en S-klasse aanbiedt, maar ook dat is geen volbloed racemotor. De meeste klanten verkiezen de vijftraps automaat boven de handgeschakelde zesbak van Getrag.

De Crossfire is niet leverbaar met viercilinders. Zijn lange motorkap zou zelfs ruimte hebben geboden aan een zescilinder-in-lijnmotor, maar ook hij krijgt de V6 3.2 met dezelfde automatische bak als optie. Bovendien heeft hij exact hetzelfde onderstel, geschroefd aan een identieke bodemplaat. Er komt zelfs een SRT6, de Amerikaanse evenknie van de sportieve SLK 32 AMG. Die variant is nu bijzonder zeldzaam.

Met een druk op de knop verdwijnt de softtop van de Crossfire met een zwaaibeweging direct achter de inzittenden, maar niet voordat de greep aan de voorruitstijl het voorste deel heeft ontgrendeld. Het interieur schittert je met zijn zilver gespoten middenconsole tegemoet. We herkennen schakelaars uit de Mercedes-magazijnen, tot en met de unieke combischakelaar en tempomat aan de stuurkolom toe. De binnenruimte houdt niet over; er is weinig speling naar achteren en lange bovenlijven torenen boven de voorruit uit. Het stuur is alleen axiaal verstelbaar. Idem in de SLK: de Mercedes biedt hetzelfde beperkte ruimtegevoel te midden van felrode kunststof en geborsteld aluminium op de middenconsole. Met een trek- of duwbeweging van het knopje regisseer je de uitgekiende choreografie van het Variodak. Net als in de Chrysler zitten we achter een iets te groot stuur, met rechts voor je een pook die je door de bekende coulisse van P naar D trekt. Aangevuld met een plusje en een minnetje ten teken van handmatig terug- en weer opschakelen.

Beide auto's hebben een dun netje als windschot, waardoor de rijwind minder sterk door het interieur buldert. Vanaf zo’n 90 km/h is er geen ontkomen aan; je rijdt open en dat zul je  weten ook. In gesloten toestand verschillen de twee werelden alsof er een oceaan tussen zit. De Chrysler moet het doen met de ongevoerde softtop. Het staat geweldig en neemt weinig ruimte in, maar de toch al claustrofobisch kleine ruimte is nogal lawaaiig. 

Hier scoort de Mercedes punten. Zijn klapdak houdt de meeste ongewenste geluiden buiten. Zo kan Hansi Hinterseer ongehinderd zijn schlagertalenten etaleren via de Becker-radiocassettespeler. In het kitsch zilverkleurig gespoten exemplaar in de Crossfire heb je op zijn minst Bruce Springsteen nodig om boven het windgeruis uit te stijgen: ‘Born in the USA’!
Het is echter zonnig en niet al te fris, dus radio uit en omlaag met die kappen. De 18-kleps V6 moet zich in de Mercedes stil houden, in de Crossfire juist niet. Al lijkt het een slome motor, de cijfers bewijzen het tegendeel. Ze sprinten binnen zeven seconden naar de 100. Door de indirecte besturing en de traag reagerende maar o zo fijne afstemming van het onderstel – de Chrysler is iets harder, waarschijnlijk door de grotere wielen – heb je niets te duchten van een onverzorgd wegdek.

SLK en Crossfire Roadster vrij gemakkelijk te vinden

Is je interesse aangewakkerd voor een van deze twee roadsters? Je hebt keus te over. Natuurlijk zijn er minder Crossfires dan SLK’s te koop. De nieuwverkoop in Nederland is altijd aan de bescheiden kant geweest. Toch vinden we tientallen exemplaren. Onze ‘testauto’ heeft geen liefhebber als baas gekend, maar heeft de tand des tijds bij een kilometerstand van rond de 176.000 uitstekend doorstaan. De SLK is bij zijn eerste baas in Duitsland én bij zijn tweede in Nederland tot op het bot vertroeteld. Zijn 112.000 kilometer is hem niet aan te zien. Volkomen smetteloos is hij. De kofferbak ligt zelfs vol met brochures en autotests.
Aandachtspunten voor tijdens de proefrit: in algemene zin is de Crossfire in tegenstelling tot de SLK amper roestgevoelig, wat pleit voor de moeite die Karmann in het productieproces heeft gestoken. Aan SLK’s van de eerste lichting knaagt de roestduivel graag. Begin je check bij de achterste spatbordranden, dorpels, deuren, voorspatborden en kofferklep. Gebroken veren, al dan niet in combinatie met van de carrosserie afgeroeste bovenste ophangingen, komen veelvuldig voor. Een erfenis van de C-klasse. 

Natuurlijk speelt elektronica een rol in het functioneren van de kap. Diverse microswitches geven het op, evenals hydraulische cilinders die lekkage vertonen en zo dus niet meer op druk komen, zeker nu de auto’s op leeftijd komen. Het is verstandig altijd alle knoppen en schakelaars te proberen.

Voor elk budget is er een Crossfire en een SLK. Zo vraagt Garage Petrogas voor deze Crossfire €10.945 en autobedrijf Versteeg voor deze smetteloze SLK €11.950. Daarmee begeven ze zich enigszins aan de bovenkant van de markt, maar de tendens is stijgend als gevolg van de vele SLK’s die op het circuit in vangrails of tegen soortgenoten eindigen. Je kunt ook met de helft van deze bedragen je slag slaan, maar wees dan niet verbaasd over enig reparatie- en herstelwerk achteraf. De SLK lijkt hier, dankzij de harde kapconstructie en zijn praktischer bagageruimte, de voor de hand liggende winnaar. Maak je echter vooral binnenlandse reizen, zet dan zeker de exclusievere Crossfire op je lijstje.