Lotus Exige S

Lotus heeft een enorme naam hoog te houden wat betreft rijplezier. Het gewicht zo laag mogelijk houden en met relatief beperkt vermogen toch een snelle auto bouwen; de filosofie van Lotus-oprichter Colin Chapman. Dat idee werd later door menigeen overgenomen en resulteerde doorgaans in auto's die qua rijbeleving griezelig dicht in de buurt van een kart komen. In de zomer van 1995 onthulde Lotus op de beurs van Frankfurt de Elise, die dankzij een leeggewicht van 675 kg genoeg had aan een slechts 145 pk sterke Rover-motor om in 5,9 seconden op de 100 te komen. De auto ontpopte zich al gauw tot de nieuwe ruggengraat van het Britse merk, dat na de dood van Chapman in 1982 nogal in verval was geraakt. Niet alleen bleek de Elise (in zijn soort) een verkoophit, hij vormde ook de basis voor diverse andere modellen, of beter gezegd varianten.

Straatversie

Zo was de minimalistische 340R op de techniek van de Elise geschoeid. Ook de Opel Speedster was technisch voor een groot deel identiek aan de Lotus (de Speedster werd ook door Lotus gebouwd) en op basis van de snellere Elise, de 111S, ontwikkelde Lotus een Cup-versie met een vast dak. Zes jaar geleden presenteerde het merk een straatversie van die Cup en daarmee was de Exige geboren. Ook die auto had een Rover-motor, een 1,8-liter viercilinder met 179 pk. Het bracht de auto in 4,9s, nog een seconde sneller dus dan de Elise, op de 100 km/h. Maar de tijd gaat vooruit, zelfs in Engeland, en Rover moest het veld ruimen voor Toyota als leverancier van krachtbronnen voor Lotus. De Japanners leveren de 1,8-liter VVTL-i aan de sportwagenfabriek in Hethel. Voor de Exige betekende dat een vermogenstoename naar 192 pk.

Maar je bent geen sportwagenfabrikant als je niet blijft streven naar meer, en dus presenteert Lotus nu de Exige in het kwadraat, Exige S genaamd. Het is meteen de snelste productie-Lotus aller tijden. De auto weegt 935 kg en de motor is opgekieteld naar 218 pk, waarmee het machientje goed is voor 123 pk per liter. Een prestatie die weinig wordt geleverd. Om het Toyota-aggregaat op te zwepen, is het uitgerust met een mechanische druklader en een intercooler. Die laatste staat pontificaal op het motorblok en wordt beademd door de luchtinlaat die op het dak van de auto staat en via een over de daklijn lopend luchtkanaal de verkoeling naar de lamellen geleidt.

Zuigend geluid

Het is een van de eerste warme lentedagen wanneer de Exige S op ons staat te wachten. Vrijdagmiddag, net buiten Utrecht. Heel Nederland is op weg naar camping of bungalowpark met deze omgeving als knooppunt, dus tot het echte werk zal het deze rit niet komen. We zoeken onze toevlucht tot enkele buitenweggetjes aan de noordkant van de stad. Echt hard rijden is hier ook niet mogelijk, maar er zijn in elk geval wat bochten, iets waar een Lotus als geen ander mee overweg moet kunnen. De Exige S inklimmen is een hele toer. Met moeite wurm ik mijn 1,86 meter door de minimale opening. Maar zit je eenmaal, dan is het weer helemaal goed. De kuipstoel zit als gegoten. Gelukkig is goed nagedacht over de positie van het stuurwiel, want verstelbaar is het niet. Ook hier werd gewicht bespaard.

We zijn het gewend van dit soort auto's, en in de Exige S is het niet anders. De bediening is behoorlijk zwaar. Het machtige gegrom achter je rug is fantastisch, en wordt bij gasgeven ook nog eens aangevuld met het zuigende geluid van de compressor. Dat onderdeel is er debet aan dat de motor er al bij lage toerentallen flink aan trekt. Lotus claimt dat de Exige S daardoor ook prima geschikt is voor dagelijks gebruik. Dat lijkt ons een beetje overdreven, maar we moeten toegeven dat je met de Exige S voor sportwagen-begrippen erg lui kunt schakelen. Kunt, want deze motor kan achtduizend toeren aan; dat wil je natuurlijk voelen en horen. Als een kart jagen we de auto door de bochten. De elektronische systemen zijn uitschakelbaar (alleen bij de Sports Pack uitvoering), maar zelfs als ze zijn ingeschakeld kun je redelijk spelen met de Exige S. Uitschakelen moet je alleen doen wanneer je goed weet waar je mee bezig bent. Het maakt de auto namelijk verdraaid 'tricky'. Met een beetje gas zwiep je de achterkant naar de buitenbocht, de geringste hoeveelheid overmoed eindigt in een ongewilde verwisseling van voor- en achterkant. Of erger.

Gerammel

Al zijn charmes ten spijt blijft ook deze Lotus een Brits product pur sang. Uit het linker portier komt een onbestemd gerammel, de schroeven waarmee het vaste dak is vastgezet, worden afgedekt door scheve plaatjes die half aan klittenband hangen. Het zij deze auto vergeven; hij maakt het ruimschoots goed in rijplezier. Wie dat plezier tot zich wil nemen, spoedt zich naar de dichtstbijzijnde dealer. En dat is sinds vorig jaar naast het vertrouwde adres van Van der Kooi in Lochem en Amsterdam, ook Hessing in Utrecht. De Exige S kost in zijn meest basale uitvoering E 70.970. Die versie is zo sober mogelijk gehouden, zodat de purist op zijn de wenken wordt bediend. Wie meer luxe wil, kiest voor het Touring Pack of het Super Touring Pack. Dat eerste omvat elektrisch bedienbare zijruiten, deels leren interieur, vloerbedekking, radio/cd-speler, geluidsisolatie en bagagenet. In het meest complete pakket komen daar bovenop onder meer twee airbags, lederen stuurwiel en andere extra bekleding. Voor op sportiviteit georiënteerde kopers (zijn er dan andere?) zijn er het Sports Pack en Super Sports Pack: uitschakelbare tractiecontrole, rolkooi, bevestigingspunten voor vierpunts gordels en extra lichte wielen.