Hoe de Jeep Avenger hard op weg is populairste Jeep te worden

Cherokeeland voelt aan als een snoepwinkel voor volwassenen. Jeeps Cherokee in vele kleuren en uitvoeringen staan hier te glimmen en te wachten op een nieuwe Nederlandse eigenaar. “Op en rond de Amsterdamse grachten rijden de meeste”, weet Tjakko van Olst, al jarenlang handelaar in deze klassieke Amerikaan. “Denk maar niet dat deze Jeeps naar het achterland gaan waar ze een modderig bestaan wacht. Het tegendeel is waar. Huismoeders die hun kroost naar de British School rijden, dat zijn onder meer mijn klanten. En Gooise moeders.” Tjakko heeft geen showroommodel voor ons klaargezet, maar een recent ingekochte, redelijk frisse 4.0 Litre High Output in luxueuze Limited-trim. In een heerlijk kakkerige kleurstelling ‘midnight blue’ met beige leer. De auto moet nog gekleid en gepolijst worden voordat hij de showroom in mag.

Cherokee XJ eerste SUV met zelfdragende carrosserie

De geschiedenis van Jeep kent vele ups en downs. Het merk heeft talloze eigenaren gehad. Vooral onder American Motors Corporation (AMC) komt het uit de Tweede Wereldoorlog daterende Jeep in het begin van de jaren 70 tot bloei. AMC valt op zijn beurt in handen van Renault. De Fransen sturen François Castaing (1947) - uitvinder van Product Life Management principe - naar Detroit, waar hij chef engineering Roy Lunn (1925-2017) ontmoet. Samen met hoofdontwerper Richard Teague (1923-1991) komen zij tot nieuwe inzichten die leiden tot de innovatiefste Jeep tot dan toe: de Cherokee. De intern gedoopte XJ-serie is in 1983 de eerste compacte terreinauto of SUV met een zelfdragende carrosserie en een onafhankelijk geveerde voorwielophanging. Tot dan toe hebben alle terreinwagens zware chassisbalken onder de geschroefde carrosserie om tot de benodigde torsiestijfheid in offroadsituaties te komen, maar de Cherokee kan zonder.

Tot 2002 in productie

Het model groeit uit tot een enorme hit en is verantwoordelijk voor meer dan een derde van AMC’s winst. Er is een breed scala uitvoeringen leverbaar. Met vier- en zescilinders, inschakelbare en permanente 4WD (Comand Trac en Selec Trac geheten) en drie- en vijfdeurs wagons in verscheidene ‘trim levels’ heeft hij voor elke gezinssamenstelling en beroepsgroep genoeg te bieden. De nieuwe Cherokee komt op het juiste moment, omdat hij de voorspelde opmars van de SUV danig bespoedigt. Het succes van deze generatie heeft Jeep nooit kunnen overtreffen. Hij blijft tot 2002 in productie in een oplage van bijna drie miljoen en kenners rekenen hem tot de top tien van ‘beste auto-ontwerpen’. Zijn opvolgers kunnen niet in de schaduw staan van deze eenmalige Cherokee.

Nieuwe tijden, nieuwe eigenaar

Jeep komt in 2021 samen met Chrysler onder de grote Stellantisparasol. Het profiteert tegenwoordig van Europese techniek en kennis. Zo delen de meeste modellen hun bodemgroep met die van Peugeot, Citroën, DS, Opel, Alfa Romeo, Fiat en Lancia. De Avenger is het recentste voorbeeld. Ook al is zijn familienaam zo Amerikaans als de bekende hamburger, zijn dna is puur Europees. Hij rolt zelfs in Polen van de productieband. Behalve de merknaam zijn alleen de zeven sleuven die bijna elke Jeep in zijn grille heeft puur Jeep. Je ziet aan zijn aantrekkelijke vormen dat er concessies zijn gedaan aan de vorm om te kunnen voldoen aan de basisvoorwaarden. Namelijk dat hij wordt gebouwd op een bodemgroep, waarvan zeven andere modellen binnen het conglomeraat gebruikmaken. Zie dan maar eens je eigen identiteit te vinden.

Maar juist dat laatste is de Italiaanse ontwerper van Jeep, Daniele Calonaci, uitstekend gelukt. De Avenger ziet er met zijn gedrongen, gestalte, grote rechthoekige wielkasten en kenmerken zoals het rechtopstaande front met zeven sleuven en schijnbaar eenvoudige koplampen uit als een volwaardig lid van de huidige Jeep-familie. De felle ‘sun yellow’ kleurstelling draagt eveneens zijn steentje bij aan het funky uiterlijk, met dien verstande dat hij de modernste van het hele stel is. Want hij is volledig elektrisch en zo rijdt hij ook. Goed beschouwd is het geen offroader. De Avenger is door zijn voorwielaandrijving eerder een compacte SUV die voor de vorm wat hoger op zijn poten staat. Hij heeft niet eens 4WD. Los van de bovenmatige verticale carrosseriebewegingen op lichte oneffenheden rijdt hij op zijn grote 18-inch wielen met laag profielbanden hedendaags comfortabel en veilig. De bijzonder lichte bekrachtiging ontneemt weliswaar bijna alle stuurgevoel, maar dat is precies wat nieuwe klanten willen. Die gaan heus niet van het asfalt af, hoewel ze de keuze hebben uit drie rijmodi voor zand, modder en sneeuw.

De Avenger is dankzij de elektrische aandrijving, op het bandengeluid na, bijzonder stil. De 156-pk elektromotor stuwt de 1.495 kilo zware Jeep moeiteloos in negen seconden vanuit stilstand naar de 100 km/h. Bij 150 km/h is het gedaan. De Avenger heeft ook een Eco-, Normal- en Sportstand voor op de weg. De eerste twee zijn bedoeld om de actieradius te vergroten, maar verlagen het vermogen tot respectievelijk 80 en 110 pk. De laatste modus is bedoeld om snel te accelereren, waarbij het volle vermogen tot inzet komt. In de praktijk voldoen de eerste twee.

Voor Amerikaanse begrippen was deze Cherokee klein 

De Cherokee is in menig opzicht de tegenpool van de Avenger; het is echt een kind van de jaren 80. De Cherokee ontbeert elke vorm van sierlijkheid. Hij moet een brug slaan tussen de traditionele Jeep-waarden en nieuwe eisen die een compactere, minder zware en ruige terreinwagen dicteerden. Voor Amerikaanse begrippen ziet hij er in 1983 al heel compact uit, anno 2024 verdwijnt hij zelfs bijna tussen het forse SUV-aanbod. Tegelijkertijd moet de Cherokee maximale ruimte bieden, onverzettelijkheid uitstralen en je uitnodigen om elk terrein te kunnen bedwingen. Zo boxy als de buitenkant, zo boxy is het interieur. Alsof er met Legostenen een interieur is ontworpen. De ergonomie klopt: je zit op dit pre-faceliftmodel op stoelen die zo uit de Renault 9 en 11 zijn overgenomen, met toegevoegde elektrische verstelbaarheid, standaard in de Limited. De zit achter het schitterende, airbagloze driespaaks stuur is ontspannen. Precies zoals bedoeld om lange ritten af te leggen. Daarentegen hebben de kinderen op de tweede zitrij het minder comfortabel. De omklapbare bank heeft een lage leuning en de zitting voelt als een spons zo zacht. Het mag dan allemaal hopeloos verouderd zijn, het oogt wel knus.

Terug naar de Avenger. In deze Summit-versie is hij voorzien van vrolijke kleuraccenten waarvan de grote matgele balk nogal in het oog springt en in het donker nadrukkelijk reflecteert in de buitenspiegels. Het interieur is strak, zeer opgeruimd en fraai afgewerkt. Alleen de hemelbekleding vinden we wat goedkoop aandoen. Er is een mix van drukknoppen en touchfuncties, die aan duidelijkheid weinig te wensen overlaten. Het keuzemenu van de automaat met drukknoppen in de middenconsole vinden we geen ergonomisch hoogstandje. Een quasi-terreinauto mag toch een pook hebben, zoals de Cherokee met zijn T-stick? De menustructuur met touchbediening van het hooggeplaatste scherm laat weinig te wensen over.

We stappen weer in de Cherokee. Je moet beseffen dat zijn techniek inmiddels ruim veertig jaar oud is. Je hoort en en voelt het mechaniek werken. Toch is hij verrassend wendbaar. De besturing via een bekrachtigde worm- en rolinstallatie is minder direct, maar hij wil wel gemakkelijk rechtdoor en zwabbert niet. Het kleine stuur is zo prettig dat je ermee wilt blijven sturen. Om in het terrein zijn mannetje te staan gaat de Select Trac hendel naar achteren om de 4WD in te schakelen (standaard achterwielaandrijving) en als het heftig wordt schakel je de lage gearing in. Juist dan onderscheidt de Cherokee zich. Geen helling is hem te steil, geen rivier te diep. Hier levert de door het team van Roy Lunn ontwikkelde 190-pk zes-in-lijn met benzine-injectie een belangrijke bijdrage. Hij maakt van de Cherokee een heerlijk vlotte auto. Ook nu nog maakt die zescilinder indruk, alleen al vanwege zijn prachtige sound, hoewel je in de dagelijkse praktijk moet rekeninghouden met een fors benzineverbruik van 1 op 7. De jongste modellen kunnen bij een fluwelen gasvoet zowaar 1 op 10 halen.

Cherokee wordt goed oud

Hoewel de Cherokee technisch volledig is achterhaald, is het tegelijkertijd opvallend hoe knap hij de tand des tijds heeft doorstaan. Tot op de dag van vandaag kom je hem relatief vaak tegen in het verkeer en krijgt hij alom waardering om zijn stoere doch sympathieke uiterlijk. Vooral onder de jongere generaties geniet de klassieke Cherokee grote belangstelling. Lunn, Teague en Castaing hebben, zo weten we nu, een baanbrekend meesterwerk afgeleverd. De Avenger is geen zuivere opvolger, dat is de huidige Cherokee, maar hij draagt de merknaam Jeep met waardigheid. Bovendien is het de eerste volledig elektrische Jeep en dat maakt hem extra bijzonder. Dat zie je nu al terug in klinkende verkoopcijfers. De Avenger trekt dankzij zijn zeer geslaagde concept opvallend veel nieuwe Jeepklanten. We zijn benieuwd of hij eveneens tot een productie van drie miljoen exemplaren komt. De verkoopcijfers in Nederland zijn echter veelbelovend en daar heeft hij de Cherokee al lang achter zich gelaten!