Ford Focus ST - Meerijden

Wat je over een auto kunt leren als je op de passagiersstoel vertoeft? Dat ligt er maar net aan wie er achter het stuur zit. Als het je oudoom is die met een slakkengangetje over de A2 kachelt, zou dit verslag allicht hier eindigen. Maar als een ontwikkelingsingenieur van Ford Performance je door zijn speeltuin in de Lommelse bossen loodst, dan krijg je plots een heel ander verhaal. Eén waarvoor je maar beter stevig kunt ontbijten, want het team dat er de ST’s en de RS’en ontwikkelt, kent elk putje en elke richel van de bijna 100 kilometer aan testbanen op zijn duimpje. Vergelijk het gerust met Sebastien Loeb die op een zondagmorgen even croissants gaat halen bij de bakker in het naburige dorp.

PERFORMANCE PACK

Voordat we de beruchte Baan 7 op gaan, legt Performance-directeur Leo Roeks uit waarom de nieuwe Focus ST voor opschudding gaat zorgen in het hot hatch-segment. “Wat we hebben geleerd tijdens de ontwikkeling van de Fiesta ST, hebben we gecombineerd met het beste van de Focus RS”, klinkt het tijdens de technische presentatie. Vandaar dat de nieuwe Focus ST geen 2,0-liter turbomotor meer gebruikt, maar de volledig uit aluminium opgetrokken 2.3-viercilinder van de RS. Die is voor de gelegenheid weliswaar teruggeschroefd naar 280 pk, maar dankzij 420 Nm koppel blijft het de krachtigste motor in zijn klasse. Eentje die bovendien niet mag onderdoen voor de Focus RS bij de tussensprints en over 400 meter zelfs even snel is. Als het droog is, welteverstaan.

Om ervoor te zorgen dat de ST die kracht via zijn voorwielen aan de grond krijgt – de RS heeft AWD – monteert Ford voor het eerst een zogenaamd eLSD, dat in de versnellingsbak is verwerkt. Geen klassiek sperdifferentieel, maar een elektronisch gestuurde unit, die er samen met de remmen voor zorgt dat het binnenwiel niet doorspint onder vollast. En nu we het toch over de aandrijflijn hebben: de handgeschakelde zesbak heeft in deze toepassing een kortere slag en laat richting de begrenzer zelfs flat-shifts toe. Opschakelen zonder ontkoppelen dus, op voorwaarde dat je het Performance Pack aanvinkt. Dat voegt op zijn beurt een lanceerhulp én een automatische tussengasfunctie tijdens het terugschakelen toe. Best handig, want de pedalen van de nieuwe Focus staan wederom te ver uit elkaar voor soepel heel-and-toe-werk.

ADAPTIEVE DEMPERS

Belangrijker dan bovenvermelde gadgets is de Continuously Controlled Damping (CCD), dat eveneens door het Performance Pack wordt ontsloten. Zelfs op Belgische betonbanen geeft dat in Normal een aangename rit, die ook in Sport nog doenbaar is en alleen in Track stug wordt. De parameters van de besturing, gasrespons, het eLSD en de ESP-werking evolueren gradueel mee, om in de strafste setting echt een bochtenbijter van de ST te maken. “Maar geen auto die alleen hard gaat en scherp instuurt”, voegt Roeks eraan toe. De Nederlander wil met de ST vooral ‘ronde’ auto’s maken, die aan de bestuurder alle opties laten. Daarom zit er nog altijd een beetje onderstuur in de set-up, die wordt gecounterd door wat Ford ‘tip-in’ noemt: een meesturende achteras die je naar wens meer kunt laten slippen. De centrale uitlaat is vervangen door twee gescheiden pijpen, wat een trekhaak mogelijk maakt.

Je wisselt voortaan van rijmodus op het afgeplatte stuur, met een sneltoets voor de Sport-stand. De ST-stoelen komen nog steeds van Recaro, maar zitten ditmaal iets zachter en omsluiten je zowaar nog beter. Aan de start van de handling course is het evenwel de motor die indruk maakt, met een knappe krachtontplooiing die alleen maar toeneemt naar de begrenzer bij 6.500 toeren. De viercilinder heeft tegenwoordig zelfs een systeem om de turbodruk op peil te houden, en dat voel je.

Na een strook kasseien gaat het richting twintig uitdagende bochten, die het chassis en de banden constant op de proef stellen. Het Michelin PS4S-rubber smeekt zowat in elke hoek om genade, maar laat zowel op de limiet als daar voorbij ruimte voor correctie. Roeks omschrijft dit als een plateau waarop ervaren bestuurders kunnen spelen. Dat is beter dan zoveel mogelijk grip te bieden die plots als sneeuw voor de zon verdwijnt. De remmen lijken bij 330 mm vooraan en 302 mm achter voldoende ruim bemeten. De Electric Brake Booster houdt het pedaal gevoel ook bij zware belasting constant.

MANUSJE-VAN-ALLES

Alles wijst erop dat de Focus ST met het elan van de gelijknamige Fiesta verdergaat, door technologie toe te voegen aan een beproefd recept. Dat die aanpak niet meteen in een digitalere ervaring resulteert, is een ode aan het testwerk dat het Performanceteam sinds jaar en dag in Lommel en op de Nordschleife uitvoert. Tegelijk is de vierde generatie Focus ST een volwassener product geworden, zowel ten opzichte van zijn voorganger, als tegenover de Fiesta ST, die vrij compromisloos is bij dagelijks gebruik. De adaptieve schokdempers dragen daaraan bij, net als de koppelrijke motor van de uitgaande RS en het nieuwe C2-platform dat alle Focussen onderbouwt. De perfecte allrounder in spe?