Abarth Grande Punto

Wanneer een autofabrikant een snellere versie van een bestaand model op de markt brengt, is de typenaam vaak een al dan niet tot de verbeelding sprekende toevoeging aan de modelnaam, zoals de letters ST bij bijvoorbeeld de Ford Fiesta of OPC in het geval van de Opel Corsa en that's it. Fiat gaf op deze manier de heetste Stilo's en Punto's de toevoeging Abarth mee. Maar de hoge heren op de marketingafdeling in Turijn hebben het over een andere boeg gegooid. Vanaf nu is Abarth geen op een groot verleden gebaseerde toevoeging meer. Nee, Fiat heeft het legendarische merk, dat in 1971 volledig door Fiat werd ingelijfd, weer als apart merk nieuw leven in geblazen; als vijfde merk in de groep, naast Fiat, Alfa Romeo, Lancia en Maserati. Althans zo wil men ons doen geloven. Alleen Abarth is dan wel een merk zonder eigen modellen, het moet meer gaan leven als tuningbedrijf dat net als destijds de kleinere Fiats onder handen neemt om ze tot hoge prestatie op te zwepen. Om de zelfstandigheid van het merk Abarth te onderstrepen, moet er ook een eigen verkoopkanaal komen, met slechts een beperkt aantal verkooppunten. Wanneer de Grande Punto Abarth (als eerste Abarth, later volgt een 500 Abarth) volgend jaar naar Nederland komt, is hij dan ook niet verkrijgbaar bij de gewone Fiat-dealer, maar alleen via een stuk of drie gespecialiseerde dealers die een deel van hun showroom helemaal volgens de Abarth-huisstijl moeten inrichten. Niets lijkt Fiat te dol om de sportievere versies onder de aandacht te brengen.

Synthetisch

Leuk en aardig zo'n marketingtruc, maar is het allemaal de moeite waard? Om dat te beoordelen hebben we alvast de Grande Punto Abarth de sporen kunnen geven op een Italiaans testcircuit. Deze auto onderscheidt zich van de Fiats Grande Punto met andere bumpers, spoilers, een opgefokte motor, een aangepast onderstel met Brembo-remmen en de nodige sportieve accenten in het interieur; kortom alle basisingrediënten om een auto sportiever te maken, zijn aan boord.

Onder de kap van deze auto geen tweelitermotor zoals bijvoorbeeld in de Ford Fiesta ST of in de Renault Clio Sport, maar geheel volgens de down size-trend een 1,4-liter turbomotor. In wezen is dit de motor die we al kennen uit de 1.4 T-Jet, maar nu met 155 pk bij 5.500 omwentelingen per minuut en 206 Nm bij 5.000 toeren. Hoewel het maximum koppel pas bij een vrij hoog toerental beschikbaar is, is er 'onderin' ook al genoeg kracht in huis om lekker vlot door het verkeer te kunnen bewegen. Alleen van een grote sensatie is niet echt sprake, althans niet in de mate die je zou verwachten bij een auto waarvoor een legendarisch sportwagenmerk tot reïncarnatie is gebracht. Alsof het indrukwekkende marketingconcept rondom Abarth moet verbloemen dat deze Grande Punto gewoon iets sneller is dan de andere uitvoeringen, maar ook niet meer dan dat. Niet getreurd, deze auto is er één met twee gezichten. Met een druk op de centraal op het dashboard geplaatste 'Sport Boost'-knop wordt de aansturing van de turbo iets aangepast (de maximum druk stijgt met 0,5 bar) waardoor de motor een ander karakter krijgt en het maximum koppel stijgt naar 230 Nm bij 3.000 toeren. De auto wordt er vooral onderin een stuk levenslustiger van, veel meer de naam Abarth waardig.

Het onderstel van de Abarth is slechts in beperkte mate aangepast. De torsiestabilisator is iets dikker geworden, er zijn stijvere veren gebruikt en er zit een set Brembo-remmen onder. Hiermee voelt de auto niet in één klap zo stug en stijf aan als bijvoorbeeld een Mini of een Fiesta ST. Het comfortabele karakter van de auto is met dit één centimeter lagere onderstel geenzins verloren gegaan, desalniettemin laat de auto zich prima de bocht om jagen. Je kunt nog heel wat doen voordat het ESP ingrijpt. Het elektronische stabiliteitsprogramma is (om de Italiaanse jeugd tegen zich zelf te beschermen) overigens niet uit te schakelen, een knop ontbreekt. Maar niet getreurd: het systeem is 'sportief' geprogrammeerd, het laat net iets meer toe dan normaal. Wat je met elektronica toch allemaal kunt doen... Toch is elektronica niet zaligmakend, dat blijkt vooral bij de elektrisch bekrachtigde stuurinrichting. Die voelt een beetje kunstmatig aan, net iets te synthetisch voor een sportief karretje als deze. En hoewel Abarth zegt dat met het indrukken van de Power Boost-knop de besturing iets sportiever wordt, bleek dat in de praktijk nauwelijks merkbaar, ook niet na vele rondjes op het testcircuit. Wel werd op deze piste duidelijk dat het onderstel genoeg in huis heeft om de krachten die de motor levert het hoofd te bieden.

Opvoersetje

Naast de productierijpe 155 pk Grande Punto Abarth hebben we ook nog even kunnen rijden met een prototype van een tot 180 pk opgevoerde versie, de esseesse (of eigenlijk SS maar dat ligt een beetje gevoelig), wat staat voor Super Sport, net als destijds in de gloriedagen van Abarth. Niet af-fabriek verkrijgbaar, wel door met je Grande Punto Abarth naar een Abarth service-center te rijden en een opvoerset te laten monteren. De tuningbehandeling maakt van de auto een heuse attractie. Dankzij een grotere turbo is de motor namelijk over het hele toerengebeid een stuk feller en grotere remmen weten de auto een stuk beter te vertragen. Doordat de auto ten opzichte van de 'gewone' Abarth nog eens twee centimeter verlaagd wordt, verandert de wielgeometrie en dat komt het stuurgedrag duidelijk te goede, overigens zonder dat je de indruk krijgt dat de auto z'n gestegen vermogen niet kwijt kan. Alle bij de standaard Grande Punto Abarth aanwezige functionaliteit onder de sportknop komt bij de tuningingreep te vervallen, met de schakelaar kan alleen het karakter van het gaspedaal worden beïnvloed: vrij soepel of erg direct, als een aan-uit-schakelaar.

Officiële prijzen zijn nog niet bekend, maar een rekensommetje op basis van een Italiaanse prijsindicatie levert voor de Grande Punto Abarth in Nederland een bedrag op dat tussen de € 24.000 en € 25.000 ligt, vergelijkbaar met bijvoorbeeld een VW Polo GTI. De Super Sport-kit zal in Italië naar verwachting tussen de € 4.800 en € 5.600 komen te liggen, wat betekent dat de Grande Punto Abarth esseesse bij ons een prijskaartje krijgt van een goeie € 30.000, net even duurder dan een Renault Clio Sport of een Opel Corsa OPC. Hoe het Abarth-materiaal zich tot deze auto's verhoudt, moet een directe confrontatie uitwijzen. Met de eerste indruk die we van zowel de gewone als van de esseesse hebben, moeten beide versies het strijdperk met open vizier kunnen betreden.